Вы думаете, попаданцы переносятся в волшебные миры и спасают от гибели города, королевства и целые планеты случайно? По велению судьбы, из-за бредовых пророчеств, произнесенных сошедшими с ума предсказателями, записанных в толстенных пыльных книгах? Ничего подобного. За это отвечает Бюро помощи иным мирам — организация, призванная… да, именно помогать и именно иным мирам. Работка, надо сказать, не из легких, ведь нужно не только вести базу данных кандидатов на должность героя, но и придумывать для них квесты, снабжать одеждой и продовольствием, как бы случайно знакомить с нужными людьми и устраивать на ПМЖ тех, кто не захотел вернуться в свой мир.
— У—у–у, — протянула гадалка, разглядывая карточный расклад. — И как же ты, сынок, до жизни такой докатился?
— До какой жизни? Что там?
Я всмотрелся в полустершиеся картинки потрепанных карт Таро, которые гадалка разложила передо мной на столике, накрытом черным платком, но ничего не понял. Скипетры, бокалы и мечи ни о чем мне не говорили, равно как и падающая башня вместе с повешенным. Это к смерти что ли? Уж точно ни к чему хорошему. Допрыгался.
— Рассказывай, — приказала гадалка, — иначе сам расшифровывай, что тебе судьба уготовила.
— Нечего мне рассказывать.
— Правда? А это тогда как понимать? — узловатый палец ткнул в изображение демона, объятого языками пламени. — Как понимать? А?
Я пожал плечами. Ничего интересного со мной никогда не происходило, даже больше скажу: вся моя жизнь — скучища смертная. Ну что может быть интересного в жизни студента первого курса экономфака? Удачно сданная первая сессия, грандиозная попойка, новогодние каникулы… рутина. Хотя нет, было кое-что, о чем я не хотел рассказывать гадалке. Я знал, откуда в карточном раскладе появился огненный демон.
Все началось с рассказа Ленки Лаврентьевой. Или даже еще раньше, со спора. Мишка поссорился со своей девушкой и во всеуслышание заявил, что мужчины во всех отношениях лучше женщин. Лучше бы он этого не говорил. Девчонки нашей группы, а позднее и всей параллели, набросились на него и наперебой стали доказывать свою крутизну. Мишка под таким натиском сначала сник, а потом отрезал:
— Лучшее доказательство избранности мужчин — сама жизнь. Вы сравните, чем вы в жизни занимаетесь, и чем мы. Вы сидите дома, стираете белье, готовите ужин, детей воспитываете, а мужчины покоряют моря, горы, открывают неизвестные острова, спускаются на дно океанов! Да если бы не Колумб, сидели бы мы сейчас по пещерам!
Тут Мишка, конечно, преувеличил, но мысль свою донес. Призадумались девчонки, ведь действительно, какие в жизни женщины приключения? Самое интересное, что может с ними случиться, замужество. Да распродажа в отделе косметики. Я, было, посмеялся, но тут Ленка Лаврентьева расталкивает подружек и заявляет:
— Самое великое приключение — это выносить и родить ребенка. А насчет того, что мужчины называют экстримом, так у меня такой экстрим был, что вам и не снилось! В параллельный мир сгонять слабо? Вот я там была! В море купалась, загорала, из лука стрелять научилась и воду взглядом кипячу — в Таэрии я могла управлять стихией огня. А еще я убила великого колдуна и спасла от гибели целое королевство!
Все, конечно, посмеялись, но были и те, кто задумался. В частности я. Ленка действительно вернулась с зимних каникул посвежевшей и загорелой, но я знал, что она никуда не уезжала. Солярий? Не похоже, слишком уж ровный загар и цвет не такой, как от солярия бывает. Вторая странность: подозрительный блеск глаз и таинственность. Раньше Лаврентьева не упускала случая по поводу и без повода вставить едкое замечание и заигрывала с преподом по матанализу, а теперь только перемигивалась с подружками да хихикала, словно у них ото всего мира огромный секрет. Ну и третье: слухи. Девчонки говорили, что Елена действительно умеет кипятить взглядом воду в чайнике, а дома у нее живет маленький ручной дракон. Ну, про дракона, допустим, наврали, наверняка просто мутантная собачка или какой-нибудь южноамериканский лемур, Ленкин дядя часто по командировкам катается. А вот экстрасенсорные способности — это интересно и вполне возможно.
С того дня я стал следить за Лаврентьевой в надежде, что она обнаружит свою силу: ходил за ней в спортзал, на дискотеки, в столовую, даже в магазины. Конечно, не открыто, а замаскировавшись: часто переодевался, иногда клеил усы, надевал черные очки, однажды даже взял старую военную форму отца. Наблюдал долго, но ничего не обычного не обнаружил. Зато обнаружился сам. То ли маскировка подвела, то ли Ленка оказалась умнее, чем я думал… подходит она ко мне в супермаркете, берет под руку и смеется.
— Ну что ты за мной все время ходишь, Пономарев? Влюбился? Так сразу и скажи.
От неожиданности я не сразу нашелся с ответом. Я не влюбился, но Лаврентьева на самом деле очень красива: длинные густые смоляные волосы, огромные синие глаза, правильные черты лица, спортивная фигура… Ленка приняла молчание за знак согласия и продолжила:
— Влюбился, бедненький. Увы, Сережка, шансов у тебя никаких. У меня в Таэрии остался жених, принц Власилиан. Если найду способ вернуться к нему, обязательно приму его предложение и стану королевой.
Видимо, на моем лице в этот момент отразилось все, что я думаю по этому поводу, потому что Ленка неожиданно обиделась и отошла в сторону:
— Не веришь? Ну и вали тогда! И не ходи за мной — милицию вызову!
— Я верю, — сказал я, — потому и следил. Хотел удостовериться, что ты действительно… путешествовала.
