Энрике вырвал конверт из его рук и взломал печать. Лицо его потемнело. Показалось или герцог произнес: «Бесово отродье!»? Оттолкнув оказавшуюся на пути Ефимию, он скомандовал Идрису: «За мной! Девчонку оставите на потом» – и стремительно вышел вон. За ним увязались остальные. Ефимия вновь осталась одна.
Девушка старательно гнала от себя образ первого министра. Что толку вздыхать о том, кого никогда не получишь? Лучше бы ее не пустили на императорский отбор! Тогда бы она не познакомилась с Ленаром, не узнала бы правду об отце, варила бы варенье и рожала Льюису Бару детей, зато осталась бы жива. А, к бесам! Лучше закончить свои дни на дне реки, чем влачить жалкое существование с постылым мужем. Ефимия бы через пару месяцев повесилась. Да и разве все кончено? Что-то в плане герцога пошло не так, а любой его промах – благо для нее.
Ефимия расхаживала по амбару, постепенно приводя руки в порядок. Она не собиралась терпеливо ждать смерти и, вернув былую чувствительность пальцев, для порядка подергала дверь. Та ожидаемо оказалась заперта, однако Ефимия не унывала. Она осмотрела амбар и обнаружила путь к свободе. Может, стены и каменные, зато крыша соломенная. Нужно умудриться забраться наверх, не упасть со стропил и проделать дыру. И Ефимия энергично принялась за дело. Она как раз, задыхаясь с непривычки, катила очередной бочонок для самодельной лестницы, когда услышала возню снаружи. Неужели похитители вернулись? Ефимия выпрямилась, готовая с высоко поднятой головой встретить свой конец. Ни герцог, ни былой покровитель не услышат просьб о пощаде. Однако геройствовать не пришлось: вместо Энрике и его приспешников на пороге возник офицер императорской гвардии.
– Леди Феррир?
Он склонился перед ней в почтительном полупоклоне.
– Да, – недоуменно подтвердила девушка.
Руки безвольно скользнули вдоль тела. Неужели спасена?
– Успокойтесь, миледи, вам больше ничего не угрожает. Его величество распорядился со всем возможным комфортом и почтением к вашей особе доставить вас во дворец. Похитившие вас люди схвачены и вскоре предстанут перед судом.
Его величество? Ефимия испытала легкое разочарование. Она надеялась, что приказ отдал Ленар. Ефимия понимала, он не мог, как в любовных романах, бросить дела и примчаться ей на помощь, но мог хотя бы послать других.
– Прошу, миледи! – Офицер галантно подал ей руку. – Я провожу вас в ближайшую гостиницу, где вы сможете отдохнуть перед дальней дорогой.
Ефимия чуть помедлила, но положила ладонь ему на локоть. Может, офицер – обманщик, но проверить это можно только одним способом – доверившись ему.
После полутьмы амбара яркий солнечный свет ослепил.
Ефимия замерла у входа в сарай, недоуменно озираясь. Ни одного деревца, только камни и кустарники. Да еще овцы, неспешно жующие траву на склонах холмов. А на горизонте – горы. Подумать только, как далеко она от Йента! Со времени ее похищения наверняка прошел не один день: при всем желании невозможно проделать столь длинный путь за сутки.
– Если угодно, обопритесь на меня, – заботливо предложил офицер.
– Нет, благодарю, – пробормотала девушка, продолжая удивленно разглядывать пейзаж.
Немудрено, что похитители вели себя так нагло! Вокруг ни души, зато рядом река, в которой предлагал ее утопить Идрис Блеккуок. Через воду переброшен горбатый мостик. У съезда с него рассредоточился конный отряд, охранявший пленных. Ефимия привстала на носочки, желая убедиться, что среди них мелькнут знакомые лица. Увы, главным злодеям удалось ускользнуть, их вовремя предупредили. Обидно, они разминулись с правосудием от силы на полчаса.
– Простите, миледи, – вновь привлек ее внимание офицер, – нам лучше поторопиться. До ближайшей гостиницы путь неблизкий. К сожалению, вам придется проделать его в седле.
– Ничего страшного, – улыбнулась Ефимия и мысленно добавила: «Зато на свободе».
– И вот еще что…
Офицер замялся, воровато огляделся по сторонам, после чего сунул руку в карман и извлек конверт без именной печати.
– Просили передать.
Отойдя в сторонку, к стене амбара, Ефимия взломала сургуч и извлекла сложенный пополам лист бумаги. Сердце забилось чуть чаще, когда взгляд упал на подпись – Ленар. Ни титула, ни фамилии, но они и не требовались, для Ефимии Брок существовал всего один мужчина с таким именем.
«Не бойтесь, – гласило послание, – вас сопровождают верные люди. Надеюсь, вы в порядке. К сожалению, император не отказался от идеи с отбором и настоятельно требует вашего возвращения. Сообщники известной вам персоны схвачены и дают признательные показания. Скоро мы арестуем и его самого. Остальные подробности при личной встрече».
Дальше первый министр пропустил строку и добавил: «Надеюсь, вы не желаете становиться императрицей, иначе герцог выиграл». Ефимия несколько раз перечитала эту фразу, но так и не поняла ее сути. Ничего, потом спросит.
Улыбнувшись солнцу, девушка спрятала письмо на груди и крикнула терпеливо дожидавшемуся ее офицеру:
– Я готова, можем ехать!
