«Мне осточертела эта благородная бедность! Все, хватит! Я найду себе богатого мужа! И я не собираюсь ждать! Первый же богатый холостяк, который войдет в эту дверь, и опомниться не успеет, как будет на коленях просить моей руки!..» — так заявила юная девушка с экзотическим именем Индия…
— Нет.
Коротко и ясно. Жестокий ответ, произнесенный тихим голосом. Но здесь, под сводами маленькой деревенской церкви, он прозвучал как раскат грома.
Одно-единственное слово — и день, который должен был стать самым счастливым в жизни Индии, превратился в кошмар.
Всего минуту назад ее дядя, местный священник, ободряюще улыбался будущей супружеской паре:
— А теперь мы переходим к самой важной части таинства. Эйден…
Мужчина, стоящий рядом с его племянницей, всегда привлекал к себе внимание, а сегодня от него просто нельзя было оторвать глаз. Высоко поднятая темноволосая голова, гордый взгляд человека перед лицом ответственности, которую он готов принять. Индия украдкой взглянула на своего жениха, на его точеный профиль, и внезапно все ее страхи исчезли. Она улыбнулась.
— Эйден, берешь ли ты в жены Индию?.. Всем знакомые слова, столько раз произнесенные и слышанные…
Сердце Индии затрепетало. Вот он, долгожданный миг! Еще секунда — и не будет больше Индии Марчент, вместо нее миру явится Индия Вулф.
— …пока смерть не разлучит вас?
«Пока смерть не разлучит вас»… До тех пор она будет принадлежать Эйдену, а он ей.
Поглощенная своими мыслями, она не заметила, что ее дядя уже замолчал и вся церковь замерла в ожидании ответа жениха. Но он не проронил ни слова.
— Эйден!
Голос Уильяма Марчента прозвучал чуть настойчивее. Индия, чье лицо было скрыто кружевной вуалью, не смогла удержаться от улыбки. Такая нерешительность пристала невесте, но уж никак не жениху. Тем более такому жениху! Чтобы Эйден Вулф по прозвищу Одинокий Волк, в делах человек совершенно безжалостный, реакция которого была молниеносной, — чтобы он растерялся? Никогда!
— Эйден, берешь ли ты…
— Нет.
Нет?! Индии вдруг стало нечем дышать, она не могла даже шевельнуть губами, только смотрела на него своими огромными зелеными глазами.
— Эйден…
Слегка откашлявшись, чтобы скрыть замешательство, ее дядя сделал еще одну попытку:
— Эйден, я спросил тебя, берешь ли ты…
— А я ответил «нет»!
С этими словами он повернулся к Индии. У нее упало сердце: на нее смотрел совершенно чужой человек. Сжатые губы, пронзительный взгляд… Неужели именно в него, жестокого и коварного, она так безоглядно влюблена? Она вдруг поняла, за что его прозвали Одиноким Волком.
— Эйден… — Индия с трудом выдохнула его имя. Ее рука судорожно сжала его руку: она боялась, что не выдержит и упадет на пол. — Не шути так…
Это была ее единственная надежда. Конечно, его слова — шутка, очень дурная и глупая! Индия даже попыталась улыбнуться.
Но он не улыбнулся в ответ.
— Никаких шуток, дорогая. — Голос был тверд как камень. — Я сказал «нет», потому что не собираюсь жениться на тебе.
— Но… ты не можешь…
— Не могу? Так слушай меня внимательно, Индия Марчент, и запоминай. Я не женюсь на тебе. Я не возьму тебя в жены на счастье и на беду, чтобы быть с тобой в болезни и в здравии, в богатстве и в бедности. Нет! Ни сейчас, ни когда-либо после. Я скорее умру, чем надену на себя это ярмо.
— Но…
— Нет! Мне очень жаль, крошка, но так оно все и будет.
Тонкий солнечный лучик проник в церковь и заблестел на его волосах. Сколько раз Индия перебирала пальцами эти мягкие кудри и в ответ встречала его нежную улыбку. Может быть, если бы она только коснулась его… Но, едва взглянув в холодные глаза, Индия поняла: она не в силах изменить что-либо.
— Ничего тебе не жаль! — отчаянно крикнула она. — Тебе ничего не жаль, потому что ты…
Закончить она не смогла — комок подкатил к горлу. Индия почувствовала, что вот-вот разрыдается.
Потому что он не любит ее. Она всегда, с самого начала их бурного романа, знала, что Эйдсн не испытывает к ней особо нежных чувств. Такие, как он, не знают, что такое любовь. Для них существует только секс, и он хотел ее. Она знала это и, когда он сделал ей предложение, не стала раздумывать. А затем всячески торопила свадьбу, боясь, как бы он не передумал.
Но почему он поступил так жестоко? Вот он стоит теперь и равнодушно наблюдает, как рушится мир, ее мир… Негодование вдруг переполнило Индию.
— Не делай этого.
Ее голос был почти таким же ледяным, как и его.
— Если ты уйдешь, я возненавижу тебя. И никогда, слышишь, никогда не прощу!
Он усмехнулся.
— Прекрасно. Просто прекрасно. Поверь, моя милая Индия, именно этого я и добивался.
Он отвернулся от нее и направился к выходу.
— Нет!
Индия резким жестом откинула с лица вуаль, и изумрудные глаза блеснули на ее смертельно-бледном лице.
— Ты не можешь вот так уйти от меня!
— Думаешь, не могу? Тогда смотри внимательно.
— Нет!
И, сильно размахнувшись, она швырнула ему вслед свой букет. Но Эйден словно спиной уловил ее движение, быстро обернулся и поймал цветы.
На какую-то секунду в церкви воцарилась тишина. Темные непроницаемые глаза Эйдена встретились со сверкающим взглядом Индии. Эйден потупился, посмотрел на букет и странно улыбнулся.