Мерседес совсем не имела в виду, что они должны разделить с ней ту тяжелую ношу, которую она на себя взвалила. Да и что они все выиграют, если она переложит свои заботы на плечи, которые и поднять-то их не смогут? Она закрыла глаза и приложила руку к виску, чтобы унять пульсирующую боль. С силой прижимала она кончики пальцев, чтобы пересилить ту боль, что разрасталась где-то внутри головы.
- Простите, - сказала она спустя несколько мгновений. - Это не ваша вина. Я сама должна подумать об этом.
Мерседес повернулась, чтобы уйти, и оперлась рукой о колонну в начале винтовой лестницы. Но едва сделав один шаг, услышала взволнованный голос Бриттона.
- Мы совсем по нему не скучаем, - сказал он. - Тебе кажется, что мы должны горевать, а нам совсем не грустно.
Брендан вступил в разговор как раз в тот момент, когда она оглянулась, чтобы полюбоваться на всю четверку.
- Вы уже обсудили это.
Мерседес посмотрела на Хлою:
- Вы уже говорили об этом?
- Мы только об этом и говорим, - сказала она. - И мы считаем...
- Даже лучше, что он убежал, - Сильвия закончила за нее
И тут снова заговорил Бриттон:
- Мы не против того, чтобы Уэйборн-Парк перешел к капитану Торну.
Услышав эти слова, Мерседес в изумлении подняла свои красивые, будто нарисованные брови.
- Вы не против... - Она поняла вдруг, как же слабо представляет себе каждый из них свое положение.
- Он выиграл пари, - простодушно сказал Брендан. - Теперь это его дом, но я не думаю, что он захочет менять его название. Ведь это всегда был Уэйборн-Парк.
Хлоя погладила брата по голове, пытаясь таким образом снова вернуть его к нужной теме.
- Мы сначала и не поняли, что капитан предложил нам всем остаться здесь. Мне, например, до тех пор, пока я не выйду замуж за мистера Фредрика.
- А всем остальным - сколько мы сами захотим, докончил Бриттон.
Сильвия положила ему руку на плечо, призывая по молчать:
- Близнецы все равно должны уехать в школу. Деньги на это уже должны быть приготовлены. - И, покраснев, добавила:
- Я тоже надеюсь встретить подходящую партию.
- Я тоже надеюсь, - как эхо повторила Мерседес. Ей представилось, будто она, выбиваясь из последних сил, плывет по бескрайнему бушующему морю. Ее братья и сестры из своей надежной, крепкой лодки протягивают ей спасательные снасти, зовут ее, а она настолько глупа и беспомощна, что никак не может понять, как же ей к ним приблизиться, и вот-вот пойдет ко дну.
- Осталось только подыскать что-нибудь для тебя, - сказала Хлоя. - Но ты не беспокойся - капитан не заставит тебя искать другое место. Мы сказали ему, что без тебя не останемся.
Мерседес почувствовала, что ноги ей отказывают, и медленно осела на ступеньки. Ее рука скользнула вдоль стойки перил. Услышать эти слова от Хлои, которая еще вчера смотрела ей в рот в ожидании указаний, было для Мерседес верхом всяких ожиданий. А услышать их после всего того, что произошло, - это уж слишком!
- Вы сказали ему? - спросила она, не веря своим ушам. - Вы обсуждали с капитаном Торном мое будущее?
- Мы обсуждали наше будущее, - пришла на помощь сестре Сильвия. - Наше общее будущее. Ведь ясно же, что мы все зависим друг от друга, а уж больше всего мы всегда зависели от тебя!
Хлоя согласно кивнула. Белокурый завиток упал ей на лоб, и она нетерпеливо сдула его в сторону.
- Неужели ты считаешь, что мы приняли бы обещания капитана, не подумав о тебе?
- Обещания капитана... - сказала Мерседес каким-то тоненьким, еле слышным голосом. Бриттон хихикнул:
- Мерседес, ты прямо как попугай, про которого мистер Джонс рассказывал нам за обедом!
- Попугай... - как заведенная повторила Мерседес, и кровь отхлынула от ее лица.
Сегодня уже во второй раз ее сравнили с этой птицей.
- Да, наверное. - Мерседес услышала свой собственный голос и представила себе, каким взглядом она сейчас смотрит на них. Радужное ожидание в их глазах постепенно растаяло, и они поняли, что она не согласна ни с одним из их заявлений. Она с трудом заставила себя улыбнуться.
- Думаю, сейчас вам лучше всего разойтись по своим комнатам. Я сама поговорю с капитаном и выслушаю его обещания.
Она заметила, что ее слова никак не уменьшили напряжения на их лицах.
Светлые брови Сильвии сошлись на переносице.
- Но ведь ты же не собираешься всех нас погубить? Скажи, что нет!
- Это же совсем не милостыня, - сказал Бриттон. - Ну, не совсем милостыня.
- Ты не должна упрямиться! - сказал Брендан. Мерседес заметила, как он посмотрел при этом на Хлою, и сразу поняла, от кого он услышал эту фразу. Ясно, что все четверо уже долго обсуждали эту тему. Но когда? Неужели Колин Торн успел вбить это все им в головы еще до того, как они заперли его в башне? Маловероятно! Оставался лишь тот момент, когда он мог поговорить с ними в ее отсутствие: после того как он ушел от нее из сада.
