– Малыш? Где ты? – Саша осторожно стал обходить клетки в поисках друга.
Почувствовав запах человека, волк поднял голову и зарычал. Росомаха начала скрести когтями дощатый пол. Енот заметался по клетке, и только нутрия сохраняла спокойствие. Уткнув мордочку в лапки, она неподвижно сидела в углу гнилого деревянного ящика.
– Где же ты? Где? – повторял Саша, как вдруг в конце сарая услышал знакомое тявканье.
Лисенка заперли в клетке и накрыли мешком. Нет, это была даже не клетка, а прямоугольный короб из деревянных брусков и железных прутьев. Но как открыть его? Замка нет, поворотной щеколды тоже… Крепко ухватившись за прутья, Саша принялся раскачивать короб из стороны в сторону и не заметил, как справа от него, слегка скрипнув, приоткрылась дощатая дверь…
– Ты чего это здесь делаешь, пацан? – Младший из браконьеров навис над непрошеным гостем. – Тебе не кажется, что мы стали слишком часто встречаться?..
Известно, что животные способны радоваться и сопереживать, но в разговоре о наиболее сильных эмоциональных состояниях лесных обитателей справедливо упомянуть прежде всего ярость.
Когда браконьер схватил Сашу и потащил к выходу из сарая, звери начали выть и кричать с неистовой силой. Они бились о прутья клеток, кусали их и царапали. На мгновение Саше показалось, что среди всех этих звуков он сумел различить даже свирепое рычанье своего маленького друга.
– Пока мы не решим, что с тобой делать, будешь сидеть здесь! – Браконьер втолкнул Сашу в салон ржавого автобуса и запер дверь.
– Откуда он тут? Что произошло? – Натягивая куртку, к напарнику подошел Костян. – Щенок в клетке?
Саша замер и стал с напряжением прислушиваться к разговору.
Деньги, время, звери, клетки, бензин, мясо и снова деньги… Очень скоро диалог начал набирать обороты и перешел в ругань. Упрекая друг друга, браконьеры подсчитывали издержки, которые необходимо было вычесть из суммы гонорара. При этом каждый из них заявлял, что поровну ничего делить не собирается.
– Люк! – прошептал Саша, неожиданно заметив над головой отверстие в крыше автобуса.
Медлить было нельзя. Сдвинув на середину салона ящик, повелитель капканов влез на него, ухватился за поручень, подтянулся и выбрался на крышу. Браконьеры тем временем продолжали ожесточенно спорить. Они даже достали калькулятор и, отойдя к очагу, принялись по очереди тыкать в его замусоленные кнопки.
Саша прополз по крыше автобуса и соскользнул на землю. Оглядевшись, он быстро пробежал через заросли и вновь оказался около сарая.
На этот раз клетка поддалась с первого раза. Схватив лисенка, Саша выбрался наружу и, добежав до велосипеда, сунул щенка в рюкзак.
– А сейчас держись! – скомандовал он, выруливая на дорогу.
Начало первого летнего месяца выдалось жарким, душным. Вода в реке прогрелась, на изумрудных лесных полянах уже поспевала земляника. Медоносные цветы раскрыли свои бутоны, встречая благоуханием пчел, бабочек и ворчливых шмелей. Однако в это утро безмятежный уклад лесной жизни был нарушен ревом автомобильного мотора…
Заметив исчезновение пленников, браконьеры бросились в погоню. Не снижая скорости, они неслись через лес. К мосту через реку вела единственная дорога, и поэтому им скоро удалось настигнуть друзей.
– Попались! – Севка схватил Сашу и, швырнув его на заднее сиденье автомобиля, проревел: – Чего ты прицепился к этому щенку, а?! Шныряешь тут по лесу! Вынюхиваешь… Капканы портишь, клетки ломаешь!..
– Севка, успокойся. – Коренастый мужчина оглянулся на Сашу, который вжался в спинку сиденья, не выпуская рюкзак с лисенком из рук. – Давай вернемся, покидаем зверюг в кузов и свалим отсюда! А пацана выпустим где-нибудь…
– Что значит выпустим, Костян? – набирая скорость, возмутился напарник. – Ты что, не понимаешь? Он тут же позвонит своей тетке, она полицию вызовет, и нас задержат.
– Что ты предлагаешь?
Севка судорожно засмеялся и, опустив руку в карман куртки, внезапно выхватил пистолет.
– Мне деньги нужны! Понимаешь? Я и так полгода в этих лесах потерял… Зря, что ли?
– Выключи психа, Севка! – Костян с ужасом посмотрел на напарника. – Ты знаешь, что за это светит реальный срок? Нас посадят. И надолго!
– Прорвемся!.. Сначала им нужно нас поймать!..
В этот момент в зеркалах заднего вида браконьеры увидели зеленый джип. Подскакивая на ухабах, он приближался так быстро, что казалось, водитель готов был протаранить их машину.
– Нина! Нина! – закричал Саша. – Я здесь!
Да, это была она. Встретившись с Максимом у опушки леса, Нина позвонила в полицию и потребовала поднять по тревоге весь личный состав, но дожидаться подкрепления, разумеется, не стала. Включив навигатор и определив местоположение племянника, она решила, что егерь должен вспомнить навыки экстремальной езды по бездорожью…
– Куда ты гонишь? – закричал Костян. – Я отдам тебе свою долю! Только остановись!
Но охваченный лихорадкой погони, Севка перестал понимать слова напарника. Он просто обезумел. Выжав до упора педаль газа, он направил машину в узкую просеку, за которой виднелось каменистое плато.
– Что ты делаешь?!! Там обрыв! Ты что, забыл?! Старый мост давно обвалился!
