Она внимательно посмотрела на кусок сыра, угол которого был затянут чем-то зеленым.
– Так, все. Надоело! Саша, возьми список, что надо купить, и иди на рынок! – крикнула она и, достав коробку с лекарствами, принялась сосредоточенно что-то в ней искать.
Дома, машины, светофоры, люди и, конечно, солнце! Яркое майское солнце! Оно отражалось в лужах, сверкало в оконных стеклах, множилось и переливалось в каплях утренней росы. Впереди было целое лето! Долгожданное лето!
Саша с разбега оседлал велосипед и, вырулив на широкую улицу, направился в центр города. Необыкновенно легко и светло было у него на душе. Скоро, совсем скоро приедет мама! Ведь она обещала забрать его в конце учебного года, значит, осталось подождать дней десять, не больше…
– Представляю, как она удивится, когда я приведу ее и тетю Нину в лес знакомиться с Рыжим! – засмеялся Саша и, припарковав велосипед, отправился на рынок.
Поглядывая в список, он отыскал и купил молока, сметаны, глазированных сырков. Яблоки ему показались не очень красивыми, и он выбрал груши. Продавщицы добродушно смотрели на рыжеволосого мальчика. Стараясь привлечь его внимание, они подмигивали друг другу и громко хвалили свой товар. В ответ Саша смущенно улыбался, благодарил и обещал в другой раз обязательно к ним прийти и все попробовать. Но у одного прилавка Саша все-таки задержался…
– Тебе поводок для щенка нужен или для взрослой собаки? Есть рулетка, а есть вот такой, с мягкой петлей для руки и крепким карабином. А ошейник у твоего друга есть? Смотри, можно подобрать из кожи или вот такой – с подкладкой из флиса.
Окинув взглядом павильон с товарами для животных, Саша почувствовал, что у него закружилась голова. «И правда, мы же можем с ним вместе гулять…» – представил он и через минуту указал на самый мягкий ошейник.
– Прекрасный выбор! Вот к нему поводок этой же фирмы. Как – нравится?
– Очень! – В глазах юного покорителя капканов сияло счастье.
Убрав подарки для лисенка поглубже в рюкзак, Саша поспешил к выходу и только у самых дверей вспомнил, что забыл купить курицу. Развернувшись, он отправился в мясные ряды.
Прилавки, застеленные клеенкой с красными пятнами, деревянные колоды с топорами, специфический запах – все вместе это собиралось в довольно мрачную картину. При этом продавщицы, вооруженные большими острыми вилками для мяса, только усугубляли это впечатление.
Наконец Саша отыскал прилавок с мясом птицы и попросил взвесить ему килограмм куриных грудок. За его спиной проходили люди, они обсуждали цены, качество товара, но вдруг среди всех этих слов он уловил нечто необычное.
– Я настаиваю, чтобы каждый занимался своим делом. Я не об операции прошу, надо всего пару животных усыпить…
Саша оглянулся и увидел троих мужчин. Один из них был одет в камуфляжный костюм, другой говорил грубым голосом, а третий… Третий отличался от своих собеседников. Он был в очках и в красивом сером джемпере.
– Сколько у вас животных? – спросил этот самый Джемпер.
– Вообще-то, пять. У нас росомаха, енот, нутрия, волк и… на днях еще лисёнок будет. – Парень в маскировочном костюме взял с прилавка ящик с костями и обрезками мяса.
– Ты еще громче скажи, а то не все слышали… – Расплатившись, мужчина с хриплым голосом продолжил: – Короче, пора заканчивать. Столько времени выслеживали этого волка…
– Какого волка? – переспросил молодой человек в очках.
– Того самого… – бросил старший и, направляясь в сторону выхода, добавил: – Не затягивай, Айболит, ждем тебя.
Саша медленно отошел от прилавка. Миллион мыслей путались в его голове. Он снова и снова повторял услышанное, перебирал слова, как будто составляя из них кроссворд, в центре которого помещалось зашифрованное слово. Одно-единственное слово.
– Браконьеры! – наконец выдохнул он. – Это те самые браконьеры!
Не теряя ни минуты, Саша бросился к своему велосипеду. Зачем? Справедливый вопрос. Его могла бы задать продавщица, у которой он так и не купил курятину. Мог повторить мужчина, которого победитель капканов обдал веером брызг из-под велосипедных колес. Выкрикнуть водитель автобуса, который был вынужден резко ударить по тормозам, чтобы избежать столкновения с мчащимся велосипедистом…
Действительно, зачем мальчик бросился преследовать браконьеров? Зачем он гнался за ними через весь город? Зачем вырулил на проселочную дорогу и потом, ориентируясь только по звуку, искал очертания забрызганного грязью джипа среди деревьев?
Много вопросов, но для ответа на них достаточно вспомнить единственную фразу: «Человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить». И Саша выбрал. Выбрал давно.
В его сердце жила любовь. Любовь к маме и тете Нине, любовь к книгам и животным. Любовь дарила Саше веру в собственные силы, помогала совершать отважные поступки и противостоять злу.
Наконец джип остановился в глухом углу леса. Спрятавшись за деревом, Саша принялся наблюдать за браконьерами.
Вытащив из багажника ящик с мясом, они занесли его в сарай, из которого доносились странные, душераздирающие звуки…
