Топот ног по коридору. Нужно встать на колени. Отдышаться. Медленно выпрямить спину, распрямить ноги. Успел.
Вирджел с двумя лакеями. В руках у слуг шелковый халат и мягкие туфли. У Вирджела бокал с питьем. Я молча облачился в принесенную слугами одежду. Почти не дрогнувшей рукой принял от лекаря бокал с отваром. Выпил до дна. Настой слабый, но много мне и не надо. Лишь твердой походкой дойти до своих покоев. Лечь в постель и провалится в забытье. Откат от эликсира уже вовсю начинал действовать.
Я не выходил из спальни почти сутки. Провалился в тьму, едва моя голова коснулась подушки. Когда открыл глаза, догорал день следующего дня.
— Как вы, сир? — мягко прозвучал надо мной голос Вирджела.
Я приподнялся в постели, поводил плечами, разминая затекшие мышцы спины. Накатила слабость, голова, как чумная. Но это всегда так, после отката. Пройдет. Хорошенько поесть, выйти на свежий воздух. В спальне слишком душно от ярко пылающего камина.
— Все в порядке. Пусть накроют ужин, — распорядился я.
Вирджел согласно кивнул головой и выскользнул из комнаты. Я подошел к окну, распахивая створки. Глоток свежего холодного воздуха, вот что мне сейчас крайне необходимо.
За ужином я попросил Вирджела остаться со мной, разделить трапезу. Задал мучавший меня вопрос:
— Как ты думаешь, сколько мне осталось? Как долго я смогу удерживать врата?
— С каждым днем ваше состояние все более ухудшается, сир. Год назад я бы дал вам лет пять. Но силы утекают намного быстрее, в тьма за вратами сгущается. Сейчас в вашем распоряжении нет и года.
— И что? Никакой надежды? Чудодейственного средства?
— Мы оба знаем, что силу вы можете добыть, лишь вытянув ее из мага. Да вот где их сейчас сыщешь? Последней была только лесная ведьма, что мы отыскали пару лет назад. Вы несколько раз почти досуха выпили ее силу. Те крохи магии, что остаются в ней, слишком долго восстанавливаются.
— Значит, надо лучше искать, — я в бешенстве хлопнул ладонью по поверхности стола, так, что жалобно звякнули столовые приборы, лежащие на тарелке, — что будет, если просочится тьма? Темная сила пробудится в телах просвещенных. Тогда новая война. Магам и драконам не ужиться вместе на это земле. Как не тебе, потомку темных магов это знать. Со мной ты в безопасности лишь потому, что твой род поклялся служить драконам.
— Мы ищем, — Вирджел пристально посмотрел мне в глаза. С вызовом. Но тут же опять потупил взор.
— А если я найду истинную? Это поможет излечить меня? Ведь еще не поздно, — с надеждой я посмотрел на лекаря.
— Это намного лучше, чем тянуть силы из ведьмы, — усмехнулся в бороду Вирджел, — только вопрос, где искать? Мы уже столько девушек просмотрели, вы, наверное, пожали тысячу рук.
— Значит что-то мы упустили. Но что, если она далеко? На другом конце света. Ты же можешь как-то соединить нас? Вирджел? Насколько сильны в тебе силы твоих предков?
— Не знаю, — Вирджел скептически качает головой, — надо посмотреть книги. Возможно, я что-то отыщу по интересующему вас вопросу.
— Вирджел, найди мне ее…, — я приказывал. Нет, скорее просил. Как старого друга детства. Товарища по шалостям, с которым мы вместе носились по мрачным подземельям замка, пугая слуг заунывным воем, воровали на кухне сладкие пирожки и в юности подрались из-за прелестной дочери мельника, что нравилась нам обоим.
Ночь, это время, когда я могу побыть самим собой. Сбросить маску внешнего благополучия.
Я прижал ладонь к груди. Туда, где чувствовал невидимый раскол, из которого тоненькой струйкой вытекала из меня сила. Вирджел предрек мне год. Год поисков, надежды и отчаяния. Если я не найду источник силы, то тьма заберет меня. Я не боюсь смерти. Меня страшит, что я не оправдал надежд своего рода. Отца. Перед ним я всех больше виноват. Если бы я его тогда послушал…
Я месяц экономил силы. Много отдыхал, пил укрепляющие настои и не оборачивался в дракона. Меня ждали врата.
Я поднялся по крутой винтовой лестнице на самый верх зачарованной башни. Вход в нее преграждает простая на вид дверь. Но открыть ее может только ключ, что я храню на своей груди. Вставляю ключ в замочную скважину и дверь распахивается, открывая моему взору врата.
Я всегда с содроганием смотрел на них. Сколько лет прошло, а никак привыкнуть не могу. Если бы не моя хворь, возможно все было бы по-другому. Но это узнать мне уже не суждено.
Две створки из потемневшего от времени дерева. Две выемки для ладоней на каждой из них. Ощущаю, как за створками клубится тьма, пытается выбраться наружу. Только моя сила может ее успокоить, отпугнуть жаром драконьей мощи, льющейся из рук.
