— Хотите посмотреть, как действует магия? — вдруг поинтересовался император, сощурив глаза.
Кивнула, удивленная вопросом.
— Пойдемте.
Кассий Первый провел меня в небольшое помещение при кабинете, похожее на комнату отдыха. Вероятно, это и была комната отдыха императора, в которой, на удивление, оказалось очень мало мебели: диван, на который мог прилечь высокий и крупный мужчина, узкий шкаф для книг, зеркало и небольшой столик, за которым мог перекусить один человек. То есть дракон.
Император подвел меня к зеркалу в толстой позолоченной деревянной раме на изящных ножках, встал за моей спиной, вежливо поинтересовался: «Позволите?». Я убрала локоны с шеи, дракон надел на меня цепочку-волосок с кулоном, защелкнул замок и прошептал несколько певучих слов на непонятном языке, после чего началось колдовство.
Капля ярко вспыхнула рубиновым светом и стала впитываться в кожу, растворяясь в ней вместе с цепочкой-волоском, на которой висела. Стало немного щекотно, на коже медленно, один за одним появлялись замысловатые рубиновые узоры из переплетаюшихся между собой нитей, расползающихся в разные стороны.
В ошеломлении завороженно смотрела, как рубиновые «нити» заползают на шею, щеки, лоб, уходят под волосы, расползаются на ключицы, плечи…
Кроме легкой щекотки, появилось тепло в районе груди и живота, которое теплыми юркими змейками распространялось по всему телу и, казалось, проникало в каждую клетку…
Когда все закончилось, от капли и цепочки-волоса на моей шее и груди не осталось и следа. Я встретилась со взглядом императора и с удивлением прочитала в нем смесь эмоций, которые он решил не скрывать от меня: восхищение и невероятное облегчение. Он, что же, до конца не был уверен в удачном исходе?
— Ваше величество, вы не знали, получится или нет? — позволила себе уточнить, вежливо и негромко.
— Вы имеете в виду действие артефакта?
Я кивнула.
— В магии драконов я не сомневался, миледи, — слегка усмехнулся главный дракон Ритании. — Артефакт создали лучшие маги Ритании, используя волос вашей сестры, с помощью золота создав из него ювелирное украшение, и мою кровь, которая обладает невероятной магической силой. Но я до последнего сомневался, — император хитро сощурился, — в вашем согласии. Вы очень похожи на своего отца, хотя, вероятно, даже не подозреваете об этом. В день нашего знакомства я увидел в вас ту же твердость и непримиримость, какие были присущи герцогу, а последующие рассказы Миральда подтвердили мое впечатление.
— Я не враг Рафаэлю, — тихо вздохнула. — Ваш сын много для меня раньше значил, и я прекрасно понимаю, что одно вытекает из другого, — без этого ритуала невозможно наше общение с Рафаэлем. В то же время я надеялась, что вы передумаете насчет нашей женитьбы. Но вы не передумали, несмотря на то, что я мало подхожу на роль будущей принцессы.
— Когда мы искали девушку, похожую на Нелию Оринис, мы даже не подозревали, что найдем саму Нелию, — спокойно отозвался дракон. — Магия мира когда-то выбрала вас парой Рафаэля. Кто я, чтобы Ей возражать? Уверен, вы станете идеальной принцессой.
Вздохнула. Спорить с императором было бесполезно. Видимо, он относился к тем, кто принимает решение, прежде взвесив все «за» и «против» несколько раз, поэтому после никогда его не меняет, хоть землетрясение начнется, потом или девчонка-воровка из подслойника Ритании вместо идеальной леди.
— Должен сообщить вам об одном важном нюансе вашей новой жизни, — каким-то странным деревянным голосом произнес Кассий Первый.
Вопросительно взглянула на императора, искренне заинтригованная, что за нюанс такой. Пока никакого ощущения потери чего-то важного не испытала, все время прислушиваясь к себе.
— Физически вы теперь также совершенны и идеальны, как до замужества.
Невольно вспыхнула, а император надел на лицо невозмутимую маску.
— Дорогая леди, вы готовы к встрече с моим сыном. Если сможете стать причиной возвращения Рафаэля домой, я стану вашим должником.
— На что я могу рассчитывать в качестве благодарности? — осмелилась уточнить.
— На многое, — тонко улыбнулся мужчина. — В пределах разумного.
— Очень туманное обещание, — позволила себе заметить.
— Я мог бы ничего не обещать, леди, — пожал плечами Кассий Первый и нейтрально улыбнулся. — Но я обещаю, так как уверен, что вы найдете что попросить. А я рад буду выполнить вашу просьбу. Благодарный отец — щедрый император.
— Хорошо. Я запомню ваше обещание, — тихо проговорила, подумав, на что именно могут распространяться мои просьбы.
— Звучит, как угроза, — насмешливо улыбнулся Кассий Первый, подставляя мне локоть, на который я оперлась с некоторым трепетом, и мы вышли из помещения для отдыха в кабинет.
Император оставил меня, взял в руки колокольчик, но позвонить не успел. В это время в дверь кабинета уверенно постучали, а в следующее мгновение, не дожидаясь разрешения императора, она широко распахнулась, и в кабинет вошли двое мужчин.
— Отец, мы за тобой, — произнес тот, что зашел первым. Я вскинула на него взгляд и узнала по портретам, которые изучала на уроках истории, наследного принца Арнольда.
