— Ты решил, — нервно рассмеялась я, — что эльфийский принц приехал в Амер, чтобы попросить у короля моей руки? — Напряжение, которое воцарилось в кабинете после слов батюшки, распалось. Я облегчённо выдохнула: — Да быть не может! Батюшка, я же не принцесса какая-нибудь. Обычная девчонка!
— Красивая и умная девушка, — серьёзно возразил он. — Дочь высокопоставленного магента и одна из лучших веденток академии Амера. Перед тобой вскоре откроются все двери…
— Кроме эльфийских, — перебила я.
— Кроме тех, что ведут к трону, — поправил отец и окатил горьким взглядом. — Если ты согласишься на предложение представителя правящей династии, то твой удел — официальная фаворитка. Законная любовница.
Вздохнув, я спрыгнула со стола и нежно обняла отца.
— У тебя отличная интуиция, батюшка. Чуешь обман… Но вот только ошибся со злодеем. Более того, сам уговаривал меня ступить на этот путь.
— Что? — Тело отца будто окаменело. Он отстранился и настороженно уточнил: — Ты о чём?
Я вздохнула и попросила прямо:
— Скажи, в договоре имя Райли? С ним ты хотел соединить меня брачными узами?
— Ты же говорила, имя не важно… — осторожно ушёл от ответа отец. Осёкся и, побледнев, повернулся к заваленному свитками столу. — Быть не может!
— Райли мне сам признался. — Я поправила воротник батюшкиной рубашки и криво усмехнулась. — Только не понимаю, почему король то желает пустить пыль в глаза недействительным брачным договором, то меняет решение… То снова требует мою подпись. С чего такая срочность?
— Не хотел тебе говорить, — помрачнел он. — Знаю, ты будешь переживать за подруг. Да и не должен, это государственная тайна. — Он отвёл взгляд и неестественно запричитал: — О эгра… Прости, я даже не предполагал об истинном происхождении Райли. Рад, что парень оказался благороден.
Я же, затаив дыхание, настороженно наблюдала за отцом. От подозрения того, что за обычным свитком стоит нечто большее и, возможно, чрезвычайно опасное, леденило затылок. Молчание затягивалось, и я упрямо спросила:
— Так что насчёт моих подруг?
Сейчас, когда он оговорился, я уже не отступлю. Выясню всё до конца. Отец понимал это. Вздохнув, нехотя признался:
— Мы вели переговоры с тёмными. Через несколько дней приедет представитель, и если они с королём придут к согласию, то эльф останется жить в Амере до исполнения договорённости. И тогда мне придётся организовать для посла отбор невест из незамужних дочерей высокопоставленных магентов. Это их условие. Я должен был защитить тебя, потому и согласился на брачный договор.
— Отбор невест?! — изумилась я. — Что за архаизм? — Осеклась и, вцепившись побелевшими пальцами в камзол отца, ахнула: — Стой! Тёмный… эльф? Ты говоришь о дроу?!
Глава 17
Я сидела на берегу озера и, рассматривая спящих драконов, молча глотала слёзы. После разговора с батюшкой я очень хотела встретиться с Шандатилем, обсудить королевский приём, о котором эльф меня в известность не поставил. Но парень так и не вышел из отведённой ему комнаты, а я, преследуемая по пятам строгой сестрой, не сумела проникнуть к нему.
Сдавшись, решила проведать Азуна. Так я сказала Элизе, а на самом деле побежала, чтобы поделиться будоражащими новостями с близнецами. И уже оказавшись здесь, вспомнила, что больше никогда не увижу ни Меа, ни Арка. И накрыло. Всхлипнув, я зло отёрла мокрые щёки.
— Вот вздумалось же Арку пробраться в академию! — пожаловалась я квакающей в паре метров от меня лягушке. — Я уже тоскую… Что теперь делать?
— Бежать! — выскочил из кустов парень.
— Напугал, — отпрянув, выдохнула я и тут же подалась к другу. — Арк, что ты тут делаешь? Дядя Борг твёрдо заявил, что нам нельзя видеться. Тебя накажут!
— Но ты же тосковала по мне, — самодовольно ухмыльнулся Арк и уселся рядом. — Я здесь! — Он по-хозяйски обнял меня за плечи. — Люби меня!
— Чем? — многозначительно приподняла я бровь. — Жертвенный жезл вожака шиахванцев подойдёт? Прямо по черепушке, чтоб дурь выбить.
— Кити, — обиженно засопел Арк и отвернулся. — Я ради тебя сбежал из дома, а ты… жезл!
— А я не хочу, чтобы ты сбегал из дома. — Я примирительно потрепала друга по непослушным жёстким волосам. Вздохнула: — Арк, пойми, ты мне как брат!
Он резко развернулся и полоснул звериным взглядом.
— Вот только я не брат тебе. Я люблю тебя. И хочу увести далеко-далеко… Я же говорил о своей тётке? — Он схватил меня за руку и быстро заговорил: — Идём со мной, Кити! Я сумею позаботиться о тебе…
— Как? Ты о себе позаботиться не в состоянии.
Услышав мелодичный голос эльфа, я подскочила на месте и, отчаянно покраснев, вырвала руку из ладоней оборотня. И как Шандатиль сумел незаметно подойти? Шиахванцы обладают невероятным слухом! Может, Арк ещё не полностью восстановился? Точно! Я даже не спросила друга, как он себя чувствует. А всё потому, что этот наглец начал глупости говорить.
— Показать как? — Голос оборотня прозвучал грубо.
Арк медленно, не переставая следить за эльфом, поднялся. Дёрнулся с явным намерением сменить ипостась и напасть.
