Я втянула носом воздух и задержала дыхание. Захотелось обнять эльфа, крепко его поцеловать за веру, которую я не заслужила. Тихонько взяла его за руку и благодарно улыбнулась. А Шандатиль выглядел так, будто по утрам заходить к королю на чашечку яда — для него в порядке вещей.
— Прошу следовать за мной, — склонился перед нами слуга в зелёной ливрее.
Выпрямившись, он неодобрительно окинул наши костюмы, и я только сейчас вспомнила, как выгляжу.
— Эгра! — охнула в растерянности. — Я же до сих пор в форме ведентки… Это прямое нарушение дворцового этикета!
— Тем не менее король согласился тебя принять, — меланхолично заметил эльф.
— Он согласился принять тебя, — покачала я головой. — Именно поэтому я попросила прощения. Я знала, что Дроолс не откажет в аудиенции светлому эльфу из резервации. Король не упустит возможности заполучить тебя в подданные…
— Если тебе удобнее думать так, я не против.
Кажется, я различила лёгкую ехидцу в его голосе, но злиться не стала. Наоборот, то, что Шандатиль мягко подтрунивает надо мной, придало уверенности. Решительно следуя за провожатым, я уже спокойнее осматривала светлые покои и наблюдала за повседневной суетой многочисленной прислуги. Но руки эльфа при этом не выпускала.
Король принял нас в библиотеке, где я никогда не была, поэтому на миг даже растерялась от обилия книг. Высоченные стеллажи доходили до потолка и были украшены приставными лестницами. Вряд ли сам монарх залезает на них, чтобы выбрать сказку на ночь… Вряд ли вообще читает сам. В изящном камзоле серого цвета, украшенном серебристым жемчугом, король восседал в кресле далеко от заваленного книгами стола.
Спина Дроолса была напряжённо-прямой, на обвислых щеках алел болезненный румянец, но вот выражение лица совершенно не соответствовало искусственной позе. Должно быть, так смотрит со шкафа кот, когда мышь, подёргивая носом, выбирается из норки…
Вот только я не мышь! И сейчас докажу Его Величеству, что не позволю шантажировать своих дорогих людей. Сжав ладонь эльфа, я шепнула:
— Спасибо, Тиль. Могу ли я попросить тебя вернуться? Только ты можешь успокоить батюшку и Элизу.
— Не уверен, что их успокоит то, что я бросил тебя на растерзание этим стервятникам, — так же тихо ответил Шандатиль и добавил с явной иронией: — Надеюсь, ты боишься не за меня? Это было бы… весьма…
От удивления я даже остановилась и растерянно оглянулась: эльф замешкался с ответом? Мой светлый Шандатиль ищет подходящее слово? Азартно включилась в обсуждение:
— Унизительно? Обидно? Зазорно?
— Дерзко, — покачнул он головой и сузил блестящие глаза. — И довольно мило. Но неосмотрительно и несвоевременно. Поверь, здесь ждали вовсе не меня.
Уголки моих губ опустились, сердце бухнулось о рёбра. Ждали не эльфа? И впустили нас не потому, что со мной был Шандатиль? Перед глазами промелькнули картинки: Элиза в слезах, бледный отец, перечитывающий свитки, тот самый проклятущий договор… Батюшка пытался остановить меня, но я не послушалась.
— Так это ловушка! — догадалась я.
— Если бы в твоём голосе было чуть меньше восторга, мне было бы немного спокойнее, — заметил Шандатиль.
Слуга замер в паре шагов от кресла, в котором восседал король, и, низко поклонившись, попятился, оставляя нас с Дроолсом.
— Приветствую Ваше Величество, — присела я в реверансе, пусть он и не вязался с формой ведентки. — Благодарю, что согласились принять нас.
— Я рад своей будущей невестке, — проигнорировав «нас», радушно ответил король.
Он остался сидеть, но при этом поднял руки, будто желал обнять меня. По спине поползли мурашки, на миг уверенность покинула меня и захотелось сбежать, но ловушка уже захлопнулась. Да и не ушла бы я — слёзы Элизы, моей милой доброй сестры, которая всегда меня защищала и прикрывала, не позволили бы мне сделать и шага. Я обязана спасти Витоса!
— Я не подписала договор, — громко сообщила я, чтобы сразу пояснить свою позицию. — И не собираюсь этого делать. Я не стану невестой вашего племянника.
«А тем более фавориткой вашего сына», — добавила про себя.
— Почему же? — неискренне удивился король. — Как мне сообщили, вас с Райли связывают давние и нежные чувства.
— Это в прошлом, — решительно возразила я. Отпустив ладонь эльфа, шагнула к креслу и осторожно приступила к самому главному. — Как видите, меня сопровождает светлый эльф Шандатиль — мой парень. Мы оба просим вашей милости для Витоса. Это честный человек и яростный служитель короны. Он не виноват в том, в чём его обвиняют…
— Почему же в прошлом? — будто не услышав ни слова просьбы, поинтересовался Дроолс. — Райли едва ли не каждый день рассказывал о том, как вы страдали, моя милая, когда он обратил внимание на другую девушку. Счастлив сообщить, что сердце моего племянника вновь свободно. Для вас, моя милая!
Глава 49
Король принял чашечку с напитком из рук неслышно приблизившейся служанки и, отпив, добавил, не поднимая глаз:
— А вина Витоса уже почти доказана. Я отложил решение этого вопроса… Возможно, придётся выбрать для преступника высшую меру наказания.
