На двух шарообразных кустах, меж которыми спряталась одна из кованных скамеек, распустились большие желтые цветы. Вэяре казалось, что протяни она сейчас руку, то сможет сорвать цветок, поднести его к носу и вдохнуть пьянящий сладкий аромат.
Но стоило ей протянуть ее на самом деле, как ладонь наткнулась на голые колючие ветви, разрушая иллюзию сказки, которую для нее на мгновение создал мужчина.
– Повернитесь. Вправо, – попросил Лейзум, сдвигая в ту же сторону и свои ладони.
Сдвинувшись с места, Вэяра увидела то, как резвятся в высоких кронах деревьев яркие птички, вылетают и залетают в сад через распахнутое окно. Видела, но не слышала их песен.
Одна из них опустилась на толстое зеленое щупальце, тянущееся от одного дерева к другому, и зарылась тонким клювиком в мягкие перья. Это странное растение покачивалось из стороны в сторону и змеей оплетало толстые стволы и ветви.
Там же, под одним из деревьев, находилась бело-золотая беседка. Даже отсюда Вэяра видела, что на большом круглом столе стоит глубокая хрустальная ваза, а в ней столько ярких диковинных фруктов, что глаза разбегаются, а рот наполняется слюнками.
– Большинство из них было выращено в этом саду, – проговорил Лейзум. – Теперь вы понимаете, почему я люблю это место? Приходя сюда, я вижу не развалины, а то, что сейчас показываю вам, Вэяра.
– Волшебно, – одними губами прошептала девушка. – А как часто вы бываете тут?
Вопрос был задан не просто из любопытства, ей не хотелось завершать знакомство на одной ночной прогулке.
Рядом с этим мужчиной Вэяра впервые почувствовала себя женщиной, дамой, уважаемой особой. Он был обходителен и учтив так, будто сопровождал не простую служанку, а члена королевской семьи.
Девушке хотелось хотя бы еще раз встретиться с ним, пусть даже просто поклониться и поздороваться. Пусть больше никогда он не скажет ей «миледи» и не предложит свой локоть. Хватило и одного раза, чтобы Вэяра почувствовала себя увереннее и лучше.
– Не был уже лет десять, – рассмеялся Лейзум. – Желаете еще посмотреть или надело?
– Еще чуточку, если можно.
– Можно, – мужские руки плотнее прижались к лицу, обожгли теплом и позволили насладиться иллюзией живого.
Вэяра еще долго крутила головой, пытаясь рассмотреть большие алые цветы с полупрозрачными трепетными лепестками. Поймать взглядом птиц, которые вылетали из густых крон, делали вираж под высоким потолком, часть которого была стеклянной, и вылетали на улицу.
А потом с горьким разочарованием она убрала руки Лейзума, отошла на шаг, повернулась и нашла в себе силы улыбнуться:
– Благодарю, милорд. Вы сделали для меня в этот вечер слишком много.
– Я рад, что вы приняли мое предложение, – он улыбнулся в ответ. – Слезы вам не к лицу, Вэяра.
«Улыбнись», – прошелестел голос Эгнорона в памяти, а девушка вздрогнула.
– Вы замерзли? – по-своему истолковал этот жест мужчина. – Пожалуй, стоит заканчивать нашу прогулку. Пойдемте.
Он уже в третий раз предложил девушке локоть, и, принимая его, Вэяра пообещала себе, что это в последний раз.
Лейзум повел служанку вглубь летнего сада и, в конце концов, подвел к широкой двери. Открылась она от легкого прикосновения и выпустила пару во внутренний двор.
Вэяра видела его через окно бального зала. Тут росли высокие плодовые деревья, раскидистые колючие кусты, зеленела трава, и среди всего этого буйства природы расположилось несколько лавочек. В центре сада синей гладью блестел небольшой пруд, оттуда раздавались протяжные песни лягушек, а в свете луны можно было разглядеть большие цветы водных лилий.
Подняв голову, девушка увидела подсвеченный бальный зал, расположенный на третьем этаже. Отсюда можно было наблюдать за танцующими парами и наслаждаться музыкой.
Вот только Вэяре этого больше не хотелось.
– Вам…
– Прошу, – девушка отпустила руку спутника и отступила на шаг, – не обращайтесь ко мне как к высокородной. Я простая сирота, простолюдинка, помощница кухарки семьи Тхори. Я не имею никакого права говорить с вами, милорд. Ни то что…
– Вэяра, – мужчина оказался рядом, подцепил пальцами ее подбородок и вздернул вверх, заставляя посмотреть в глаза, – я перестану к вам так обращаться, только когда вы разрешите мне перейти на неофициальный тон.
– Милорд…
– Нет-нет, я не договорил, – улыбка проступила на его губах. – Но если вы разрешите говорить вам «ты», то и я попрошу того же самого.
– Но…
– Ваши условия взамен на мои. Кажется, все честно. Я не прав?
– Прошу прощения, – она отступила еще на шаг, хотя и стоило это ей огромных усилий. – Но мне нужно идти. Работа на кухне начинает рано.
– Понимаю, – кивнул Лейзум. – Мне тоже уже пора. Пойдемте?
Мужчина указал на неприметную дверь, что находилась за беседкой и вела в северное крыло замка. Оттуда Вэяра уже смогла бы найти путь в комнаты прислуги и потому согласилась.
***
Вэяра ворочалась в кровати до вторых петухов. Уснуть у нее так и не получилось. В мысли врывался то Эгнорон, то Лейзум. Перед глазами появлялась то картина обнаженной девушки, прижатой к колонне мужским телом, то иллюзия цветущего зимнего сада.