Некромант, отступивший от служения злу, ищет сторонников и собирает армию, желая уничтожить своего бывшего господина – воинственного и жестокого Хранителя Полуночи. Скитания и лишения, запретная любовь к юной дочери погибшего друга, вражда со старым товарищем и многое другое ждёт отступника на пути к его благородной цели. Это книга о сложном выборе и его последствиях.Иллюстрация для обложки нарисована на заказ, художник: А. Макаричева
Я стою, не видя света на пустом и мрачном небе.
Раньше я не знал сомнений, но теперь я не уверен.
И в который раз за мною запирают орки двери,
Не манит и не прельщает служба в Темной Цитадели.
Тьма не ищет подчиненных – ты душой к ней сам стремишься,
Но когда найдешь ответы, со своей душой простишься.
Память сердце не отравит и не потревожит совесть,
И замолкнет, умирая, честь и воинская доблесть.
И, пройдя по острой грани, независимый и гордый,
Ты отправишь на закланье обреченные народы.
И когда-то, умирая, ты поймешь, к чему стремился,
Но, увы, уже не вспомнишь, в чем ты именно ошибся.
Я смотрю в пустое небо, только больше нет сомнений,
И впервые я так ясно вижу цель своих стремлений.
Я сорву с души оковы и пойду по острой грани,
И спасу все эти души, что обрек я на закланье.
Глава 1
Люди. Они повсюду. Ходят, говорят, орут, ругаются и смеются. А еще воняют. Типичный город империи Катарон.
Я отвык от всего этого. Как отвык от яркого солнца, согревающего землю. В Фальции небо всегда затянуто непроницаемой завесой из дыма и тумана, чтобы боящиеся света обитатели могли там комфортно существовать. За восемь лет пребывания в Темной Цитадели я наконец-то снова увидел солнце. Вдали от людей оно привело меня в восторг, согревая усталое тело и освещая путь, но здесь его палящие лучи вызывали к жизни омерзительные запахи грязного города.
Ненавижу катаронские города. Ненавижу шумные, вонючие толпы людей. Если бы не моя цель, я бы никогда не вернулся сюда. Но то, что я намерен совершить, куда важнее моих личных неудобств.
И моей жизни. Я – некромант из Темной Цитадели, которых так боятся катаронцы в пограничных городах вроде этого. Настолько боятся, что превращают их в крепости, несмотря на то, что Фальция еще ни разу не нападала на Катарон. Но сам факт существования Темной Цитадели и ее зловещего хозяина уже внушает людям священный ужас. Хотя некоторых, вроде меня, напротив, привлекает.
Я сознательно пошел в Темную Цитадель, но не считаю себя злодеем. Вообще каждый, кто не родился в Фальции, а пришел туда по своей воле, ищут свое место в жизни и ответы на мучающие их вопросы. В Катароне инакомыслие не приветствуется. А потому многие умные, амбициозные люди, не умеющие или не желающие держать язык за зубами, зачастую оказываются изгоями, у которых два пути – плаха или Темная Цитадель. Обычно выбирают второе. Больше инакомыслящим податься некуда.
Я не был изгоем, и жизнь моя складывалась вполне неплохо. И все же… Молодость прошла, друзья, с которыми я пережил немало приключений, осели, и вырисовывающееся однообразное будущее меня совсем не радовало. Я задумался о бессмысленности жизни и решил взглянуть на нее с той стороны. И Темная Цитадель открыла передо мной свои двери.
Я не поддерживал связи со старыми друзьями, понимая, что их не обрадовал мой поступок. До недавнего времени. Спустя восемь лет службы Хранителю Полуночи, я понял, что должен вернуться. И вот, сегодня я снова увидел солнце Катарона.
Сбежать из Фальции не так просто. Мне повезло найти там новых друзей, поддержавших мой замысел. Они помогли мне добраться до Катарона, но дальше я должен был действовать сам. Здесь, неподалеку от города Тавра, находилась тщательно замаскированная пещера. Кроме меня о ней знали лишь несколько старых друзей. И один из них ждал меня там.
Я не знал, как он отнесется ко мне. Я не видел его восемь лет, с тех пор, как покинул Катарон. Да, он ответил на мое послание, он согласился встретиться, но готов ли он меня выслушать? Не знаю. Ответ его, пусть и утвердительный, был слишком сухим. Возможно, войдя в пещеру, единственное, что я успею увидеть – это взмах сверкающего лабриса. Пусть так. Я готов пойти на этот риск потому, что без помощи друга мне не обойтись.
Однако, я без проблем вошел внутрь. Кряжистый, мускулистый гном сидел за изрядно запылившимся столом, пристально разглядывая меня.
– Ну здравствуй, дружище, – произнес он.
– Лафик, друг мой.
Я сделал было шаг навстречу, но стальной взгляд Лафика остановил меня.
– Решил, значит, объявиться. Восемь лет, Тьма тебя побери, где-то шатался, и вот, пожалуйста – нарисовался, значит. Зачем пожаловал?
– Мне нужна помощь…
– Конечно! Помощь! – оборвал меня Лафик, – Как тебе что-то понадобилось, сразу вспомнил о старом друге! А когда сваливал в мерзкую Фальцию, даже и не подумал сообщить друзьям!
– Я сказал Конрику…
– Только Конрику! А со мной, значит, с Эриком, Лютером, Люси прощаться не надо?
– Вы бы стали меня отговаривать…
Лафик вскочил.
– Конечно, стали бы! Что ты забыл в Темной Цитадели? Позор да и только!
– Потому я и не обсуждал это с вами.
– Вот как? Слова друзей для тебя ничего не стоят, значит?
– Лафик, не в этом дело…
– А в чем тогда?! В чем?!
Раскрасневшийся, взбешенный гном вмиг оказался рядом, и я едва увернулся от летящего мне в живот кулака.
– Да в том, что мне не было места в проклятом Катароне! Кем бы я стал? Солдатом, как Эрик? Рисковал своей жизнью ради благородных задниц, командующих из безопасных дворцов? На кой мне такое будущее!