— Разрешено командованием, — представившись, пояснил он. — Выяснилось, что на голову местная хрень меньше давит от принятия пятидесяти грамм раз в два дня. Шваркните по рюмочке, но не больше, иначе обратный эффект гарантирован.
— Спасибо, обойдёмся, — твёрдо отказался Аксакал. — Нам, наоборот, все «краски» вашей жизни ощутить необходимо. Может для дела пригодиться.
— Логично. Понимаю, — кивнул майор, раскладывая на столе простую бумажную карту. — Смотрите: вот тут провалы, в которых сгинули поисковые команды. Их пять штук, но четыре из них уже непроходимы: водой заполнились. Остаётся всего лишь одно место, куда есть резон соваться.
Но я бы не стал, если честно. Группа Кучи с вашей соликамской базы хоть и матёрой была, но назад не выбралась, так же, как и наш спецназ до этого. Могу предложить несколько других интересных провалов. Может, там степень опасности пониже будет.
— Или ничего в них не найдём, — возразил ему Синий. — По мне, нужно в самое пекло лезть, а не по пустым норам время терять.
— Согласен, — кивнул Аксаков. — Есть хоть примерная карта этой территории?
— Как знаете, — вздохнул армеец. — А карты тоннелей в последнее время исключительно на растопку годятся. Всё сильно под землёй изменилось ни с того, ни с сего. Уверен, что из-за Тварей. Время на отдых нужно или сразу приступите?
— Сразу, — кивнул Ринат. — Не на посиделки припёрлись.
Экипировавшись, через час стояли у внушительной воронки. С помощью тросов всю группу опустили на дно. Найдя вход, мы двинулись по туннелю.
Блин! Если бы не были на задании, то бродил тут с удовольствием не один день. Огромные проходы в соляных копях поражали своей красотой. Разноцветные, переливающиеся в свете мощных фонарей стены были фантастически прекрасны! Словно в сказку попал! Правда, в страшную раз тут столько народа полегло…
— Стоять! — неожиданно произнёс Такс после получасовой прогулки. — Чую что-то нехорошее…
— Что? — тут же спросил командир.
— Не понимаю. Словно в Дыру только что вошли. Но её нет. Точнее есть, только как спящая. Дремлющая… Она наблюдает за нами и ждёт.
— Чего ждёт?
— Жертву. Нас. Это не просто кусок Кочующих Миров, а живое нечто… Назад! — завопил Такс, и мы рванули к выходу.
Позади нас послышался хруст. Обернувшись, я увидел, что стены мелко задрожали, и проход, словно кишка, стал сжиматься. Мат в эфире показал, что не я один такой любопытный.
— Всё! — выдохнул первым дух-хранитель. — Выбрались!
Мы остановились, чтобы немного отдышаться и осмотреться на местности. Стены туннеля позади нас опять приняли прежние очертания и замерли, ожидая очередных смельчаков.
— Что по приборам? — спросил Аксакал у Жала.
— Ничего. Точнее, был странный кратковременный засвет по всему монитору. Но никакой ясности.
— Смотрите! Уж не про этот ли камушек с надписью нам рассказывали? — направила луч фонаря в небольшую нишу Стелла.
—
— Больше склоняюсь к первому варианту, — задумчиво произнесла Мышка. — Какой-то странный Лорд научился контролировать стены тоннелей, превратив их в непонятно что. Быть может, в живое. Отсюда и засвет на пеленгаторе. Он показал, не Тварей, а одну Тварь, внутри которой мы и оказались.
— Уходим, — приказал Аксакал. — Лезть в непонятную утробу — это смерти подобно. Нужно доложить наверх. Пусть думают. И мы тоже подумаем.
Когда Такс переместил нас на поверхность, мы сразу отправились в штаб и вывалили свои неутешительные выводы. Армейские офицеры долго молчали, переваривая информацию.
— Получается, что под нами не просто пустоты с несколькими Дырочками, — задумчиво сказал один из них, — а разумная Дыра-Тварь огромных размеров. И мы живём на ней, как на пороховой бочке. В любой момент может поглотить весь город, и пикнуть не успеем. Нужно срочно эвакуировать всех гражданских, а потом устроить массированные бомбардировки по площадям.
— Не вариант, — отрицательно покачал головой начальник базы. — Порода хоть и рыхлая, но пробить пласт почти в триста метров не сможет ни один снаряд или бомба. И с массовой эвакуацией тоже может не прокатить. Если Лорд до сих пор не угробил ни одного человека на поверхности, то значит, что люди ему нужны и просто так он их не выпустит. Скорее всего, готовит живой щит на случай непредвиденных вещей, вроде армейской операции с применением артиллерии. Когда Дыра проснётся и попрут Твари, мы не сможем загасить их снарядами, фигача по жилым домам. Нужно искать другие варианты. Эх, добраться бы до самого Лорда, и Дыра после его смерти сама захлопнется. Только где искать этого гада?
— Карта провалов за последние полгода есть? — спросил я, осенённый идеей.
— Конечно.
— Доставайте! Будем логово вычислять.
