Но когда взор ее отыскал, наконец, того, кто не давал ей покоя, девушка остановилась, позабыв про танец и с негодованием глядя на то, как противная Нерисса, жеманно улыбаясь, прижимается в танце к Адриану, не обращая внимания на окружающих. И он даже не пытается от нее отделаться! Притопнув с досадой ногой, Изабель повернулась к Дэмиану, который явно растерялся, гадая, что же он сделал не так, что на лице его прекрасной спутницы отразилось такое недовольство.
— Не желаете ли немного пройтись, милорд, мне что — то не хорошо? Наверное, здесь слишком душно.
— Конечно, леди, может быть, Вы покажете мне сад? — обрадовался молодой человек возможности остаться с красавицей наедине и галантно подал ей руку.
— Белла, мне нужно с Вами поговорить, — тотчас прервал их беседу Адриан, внезапно появившись перед девушкой и слегка запыхавшись. Она злорадно усмехнулась, с улыбкой посмотрев на Дэмиана.
— Позвольте Вам представить милорда Шервуда, — она украдкой взглянула на приятеля Кайла, отметив, что на его мужественном лице мелькнуло крайнее недовольство, — а это милорд Блэкхарт.
Молодые люди обменялись рукопожатием, сопровождаемыми холодными оценивающими взглядами. Повисло молчание, Изабель уже вопросительно посмотрела на Адриана. Он нахмурился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Девушка смилостивилась, решив, что преподала ему хороший урок и подала Дэмиану руку со словами:
— Надеюсь, милорд, Вы придете навестить меня на днях?
— С большим удовольствием, — на его лице отразилась неприкрытая радость.
Склонив голову, он запечатлел на ее тоненьком запястье поцелуй. За плечом Беллы послышалось раздраженное покашливание, но она не отказала себе в маленькой шалости и задержала ладонь в пальцах Блэкхарта чуть дольше, чем требовали приличия. После чего с невинным видом обернулась к Адриану и, подхватив его под локоть, увлекла в сад.
Дурманящие запахи цветущих магнолий и пьянящие ароматы роз приподняли ей настроение. Девушка присела на скамейку, укрытую в тени яблони, похлопав рядом ладошкой и приглашая Шервуда присоединиться. Он откашлялся, оглянулся по сторонам, убедившись в том, что поблизости нет Кайла и опустился на скамью, повернувшись к Изабель вполоборота.
В его, янтарного цвета глазах, читалось неприкрытое восхищение.
— Что же Вы хотели мне сказать, Адриан? — подала голос красавица, с показным скучающим видом любуясь цветами.
— Белла, — он впервые назвал ее сокращенным именем, и в его устах это прозвучало непривычно.
Она вскинула на него глаза, ожидая дальнейшего. Адриан заметно волновался, нервно теребя в руке свой мундштук, извлеченный из кармана фрака.
— Я Вас слушаю, милорд.
— Леди Изабель, я должен Вам признаться. Дело в том, что… Простите, я очень волнуюсь. Мне еще не доводилось говорить об этом с девушками.
Это вступление навело Беллу на мысль, что сейчас она услышит нечто необычное и, возможно даже… Она смутилась.
— В чем же дело, Адриан? Вы заставляете меня смущаться.
— Я люблю Вас, мой ангел, — негромко, проникновенным тоном произнес он наконец то, что собирался сказать ей вот уже некоторое время, но никак не мог решиться.
Затаив дыхание, и не сводя с нее тревожного взора, Шервуд ждал ответа.
Изабель растерялась. Никто и никогда еще не признавался ей в любви так открыто и искренне. Она не знала, что следует говорить и только молча взирала на Адриана, позволив ему несмело придвинуться к ней и взять за руку. Тепло его ладони вернуло девушку к реальности. На ее губах появилась неуверенная улыбка.
— Вы молчите? — с улыбкой продолжал лорд, сжимая ее похолодевшие пальцы и склонив лицо к ее лицу, чтобы видеть ее глаза.
— Я просто не ожидала услышать это… от Вас, — обрела она дар речи, поняв, что нужно что — то сказать, ибо пауза затягивалась.
Несомненно, Белле было весьма приятно такое признание, но она не лгала — из уст дебошира и шалопая Шервуда это звучало несколько неправдоподобно. Однако, сколько бы она не искала в его лице намека на шутку, видела лишь влюбленное восхищение в глубине глаз.
— Вы такая красивая и чистая. С Вами приятно проводить время, а Ваша жизненная энергия сражает наповал. Белла, скажите, что я Вам хоть чуточку небезразличен?
— Ну конечно, Вы мне нравитесь, Адриан, — искренне, горячо заверила она, легонько стиснув его руку, — но… Вы ведь хотите услышать от меня какой — то иной ответ?
— Вы правы, леди, — с облегчением, от того, что, наконец, набрался смелости и открылся ей, кивнул молодой человек, позволив себе переместить руку на спину девушки и обнять ее, — Белла, я хочу видеть Вас своей женой. Я знаю, это несколько поспешно, но я не стану Вас торопить. Вы можете думать над моим предложением, сколько потребуется.