Мы ехали дальше, я сидела в седле и думала. Я не замечала, что происходило вокруг меня. Несколько раз Верден пытался заговорить со мной, но игнорировала его, делая вид, что задумалась. Мы ехали по удивительному месту. Это называлось теплой долиной. Она напрямую была связана с Благодатным лесом эльфов. Империя имела с ними хорошие связи и потому они жили на территории империи, но только в Теплой долине. Это было самое удивительное место. В долине росли прекрасные деревья. Их высокие кроны казалось, шептались с облаками. Удивительные серебряные листья были покрыты золотыми прожилками. Цветы были белыми с золотыми вкраплениями. Кора деревьев была мягкой словно шелковой. Я никак не могла вспомнить их название. Почему-то вспомнилось название из книг Толкина — мелорны, кажется, так он назвал такие деревья. Их кроны были настолько плотными, что сквозь плотную сень не проникал свет. Но около земли не было темно. На изумрудном мхе росли удивительные каменные цветы — стеклянники. Они светились в темноте различными огнями. И это создавало удивительное ощущение сказки. Я залюбовалась лесом и на несколько часов забыла обо всех проблемах.
И тут из леса вынырнули эльфы. Я остановила киплиана. И соскочила на землю. Эльфы поклонились мне и один из них заговорил. Я не сразу поняла, что он заговорил на подлинном языке. Я его прекрасно понимала и не заметила перехода на другой язык.
— Мы рады приветствовать Хранительницу на своих землях. Мы хотели бы, что бы вы посетили нас. Для нашего народа это великая честь.
— Я рада была бы вас посетить, но сейчас нам некогда. Мы и так опаздываем. Но я все-таки приеду к вам.
— Хорошо. Я понимаю вас. Но будьте осторожны. Мы древние народы чувствуем изменения в нашем мире. Мы надеемся, что вы поможете нам и не дадите уничтожить нас.
— Я понимаю вас. Вот только оружия у меня нет.
— Вы лукавите. Но если вы захотите нас посетить я дам вам пропуск.
Он поднял руку и из его руки вылетел призрачный золотой цветок. Я машинально протянула руку. Он опустился на мою руку и впитался в нее. Все лорды выдохнули.
— Спасибо. У меня такое ощущение, что я непременно воспользуюсь вашим приглашением. Передайте от меня привет Владыке. Нам будет, о чем поговорить.
А потом эльфы поклонились мне и растаяли в лесу. Я запрыгнула на спину киплиана. Верден подъехал ко мне.
— На каком языке вы говорили. Я знаю язык эльфов, но это…
— Это подлинный язык. На нем когда-то говорили все. Но потом люди и демоны, а следом за ними и вы темные лорды отказались от него. Вы даже магические формулы не произносите на нем. Забыли совсем.
Верден с удивлением смотрел на меня. Я засмеялась.
— Подлинный язык обязывает вас говорить правду. И это правило действует для всех, кроме драконов. Ну и для меня.
— А для вас почему?
— Это мой родной язык. Я на нем в детстве говорила. А значит он для меня такой же родной, как и для драконов. А значит, я могу на нем врать.
Лорд удивленно посмотрел на меня. А я объехала его и со смехом двинулась дальше.
Мы ехали по той же дороге, что и тогда, когда мы возвращались из королевства. Я почти не смотрела на дорогу. Киплиан все равно не даст ни упасть, ни потеряться. Мой конь ехал в середине нашей длинной колонны и никому не давал мешать, мне думать. Очередные постоялые дворы и дома аристократии ничем не отличались друг от друга и, везде было одно и то же. Сладкие лебезящие лорды и леди. Бесконечная лесть и заглядывание в глазки. Мне каждый раз приходилось вытаскивать дам из магазинов, балов и еще бог знает чего. В одном доме я вытащила одну из фрейлин из спальни хозяина. Скандалов и истерик я наслушалась море. И что больше всего меня бесило, что Верден никак не пытался мне помочь.
— Лорд Верден, я что-то не поняла. Вам так не хочется отдать вашу сестру замуж за короля северо-западного королевства?
— А в чем дело?
— Да собственно ни в чем. Но если я еще раз засеку вашу сестру или ее фрейлину около спальни очередного лорда, то вы будете разбираться с этим сами. А я спокойно поеду домой и, со скандалом вы будете разбираться тоже самостоятельно. А императору я скажу, что вы сделали все для того чтобы сорвать его планы.
— Это что шантаж?
— Нет, это предупреждение.
Я развернулась и пошла в свою комнату. Я так хлопнула дверью, что по стене пошли трещины. Поддав, как следует стулу, я подошла к окну и села на подоконник. За окном опускалось солнце, и небо окрашивалось в сиреневый цвет. Легкие облака покрывали небо. Закатное солнце окрашивало эти самые облака в два цвета. Со стороны солнца они были апельсиновыми, а с другой — свинцовыми. Я смотрела на небо и как в детстве пыталась понять, на что похожи облака. Мы ехали на север и, здесь уже чувствовалось приближение зимы. Утренние заморозки становились все чувствительнее. Первым морозом покрывались лужи и мелкие ручьи. Я долго сидела и смотрела на небо, пока солнце не село окончательно и стало нечем любоваться.
