А король, прищурившись, некоторое время рассматривал рисунок на моей шее. Даже захотелось прикрыть его, и я бы сделала это, не будь руки заняты. Его Величество заметил:
— Вижу, Такет расщедрился на подарок. Право, не ожидал от него. Но всё к лучшему!
«Сомневаюсь», — ещё сильнее насторожилась я.
Мне всё сильнее не нравилась эта «аудиенция». И я была права.
— Значит, мой сын считает, что ты никак не замешана в похищении Айканара.
Внезапно взгляд короля стал цепким, как гарпун, и я внутренне подобралась. Краем глаза заметила, что и Луин замер, едва дыша. Я же спросила:
— А вы не были уверены?
Я вдруг ощутила себя так, будто нахожусь в кабинете дознавателя, а на всём теле датчики, подключённые к детектору лжи.
Аудиенция? Да это допрос!
— Землянам всегда хочется больше, чем мы готовы дать, — холодно проговорил он и дёрнул уголком губ. — И случайное падение твоего корабля, и счастливое спасение наследника клана Орьил выглядят весьма подозрительно.
— Но Айк подтвердил… — возмутилась я.
Но король отмахнулся.
— Обмануть ребёнка проще всего, — вкрадчиво ввернул Луин.
Я сдержала резкие слова. Вместо того чтобы оправдываться, поинтересовалась у короля:
— Тогда почему вы не позволили казнить меня?
— Чтобы выяснить правду, — хищно оскалился он и приказал слуге: — Зови.
От нехорошего предчувствия в животе будто свернулся клубок колючей проволоки.
Честно говоря, за эти несколько мгновений я успела представить, как меня будут пытать. Ждала, что спальню монарха наводнят некие личности с ужасающими инструментами в руках. Видимо, на меня повлияли многочисленные детективы, которыми я зачитывалась длинными одинокими вечерами.
Гость был один. Но при виде его у меня перехватило дыхание.
Начальник станции!
Мы не были знакомы лично. Более того, я даже мельком с ним не встречалась. Всё, что мне было известно об этом человеке, — фото и несколько сухих фактов из жизни. Когда родился, сколько учился, в каком году получил учёную степень. Именно он возглавил экспедицию на Луниан. Этому человеку удалось договориться с иха о строительстве орбитальной станции.
Для тех, кто остался на Земле, он был красивой легендой. Учёным, о котором ходило больше сказок, чем о Санта Клаусе. Говорили, что он невероятно умён, а ещё бесконечно добр. Поэтому я онемела, глядя на приближающегося мужчину. Невысокий и коренастый, он был… обыкновенным. Выделялись лишь тяжёлый подбородок и цепкий взгляд пронзительно-голубых глаз.
— Роза Блер? — протянув мне руку, уточнил мужчина. — Я…
— Марк Ховард, — заворожённо ответила за него и потянулась пожать руку настоящей знаменитости.
Кот, не ожидавший подобной подставы, брякнулся на пол и зашипел. Шерсть его вздыбилась, глаза недобро сверкнули. Я могла поклясться, что зрачки полыхнули пламенем. Совсем как тогда, после случая с центрифугой.
— Вы привезли кота, — заметил Марк и, присев на корточки, принялся с интересом рассматривать животное. — Зачем?
— Чтобы не было одиноко, — солгала я.
— Хм, — неопределённо отозвался мистер Ховард.
Мне было всё равно, поверит мне начальник станции или нет. Ведь речь о простом коте, здесь никто не знает о необычных способностях Барсилия.
— Кот помог мне спасти жизнь маленькому иха, — перевела я тему. — Не сбеги Барс, то…
— Расскажите всё по порядку, — попросил Марк.
Король прислушивался к моим словам не менее внимательно, чем Ховард. Луин, впрочем, тоже старался ничего не упускать. Присутствие целителя меня тревожило. Он будто нарочно тянул со своими обязанностями, чтобы узнать, что мне известно.
— Это всё? — уточнил Марк, когда я замолчала.
Нет, было ещё кое-что, но я не знала, стоило ли открывать правду о том, что произошло между мной и Луином. Мы переглянулись, и целитель едва заметно покачал головой. Будто предупреждал. Или просил?
Я посмотрела на мистера Ховарда и спросила прямо:
— Зачем вы здесь? Явно же не для того, чтобы забрать на станцию.
— Вы правы, — виновато улыбнулся он.
— Но?.. — настаивала я.
Повисла пауза. Я недоумевала. С одной стороны, странное поведение короля, который намекал, что правда вот-вот раскроется. С другой — почти интимная обстановка. Очень было похоже на тайную встречу.
Марк обернулся и вопросительно посмотрел на короля. Будто спрашивал позволения. Но тот будто не заметил этого.
— Сегодня твои услуги больше не понадобятся, Луин, — лениво проронил он.
— Ваше Величество, думаю, мне лучше… — вкрадчиво начал целитель.
— Иди! — повысил голос король, и Луин торопливо засобирался. Когда слуга, который больше напоминал тень, проводил его через открывшийся портал, обратился ко мне: — Эта встреча — моя награда тебе.
Даже кот присмирел, прижавшись к моей коленке. Я растерянно уточнила:
— Награда?
Разве он не говорил, что желает узнать правду? Не намекал, что не верит в мою невиновность? Или я неверно истолковала слова короля?
— За это. — Его Величество провёл кончиками пальцев по своей шее. В этом месте мою кожу золотил рисунок. — По ходатайству сына, я призвал одного из землян, и мистер Ховард изъявил желание навестить тебя.
