Толстый О не спешил верить, что проклятие спало. Слишком давно они все этого ждали, и слишком болезненными были разочарования. Но что-то изменилось в зачарованном городе N. Изменилось серьезно и необратимо. И что-то подсказывало саю наместнику, что это только начало…
Над Неронгом властвовала ночь. Элма и Кроук[18] давно уже заняли свои законные места на звездном небосводе, а большая часть города погрузилась в сон. По темным улицам и переулкам, прикрытые заклинанием отвода глаз, скользили три тени. Не то, чтобы они опасались кого-то встретить — жители законсервированного под колпаком города давно уже не склонны были праздно шататься по ночам. Что хорошего в прогулках по мостовым, где до тошноты знакома каждая трещинка? Кого грабить, если все всех знают в лицо и поименно? Так что прятаться, по сути, не стоило, но… осторожному зверю охотник не страшен. Вдруг кто-нибудь в неурочный час из окна выглянет? Разговоры пойдут, сплетни… а оно ночным путешественникам и даром не надо.
Ухоженные, чистенькие фасады центральной части города постепенно сменялись необитаемыми трущобами окраин, трущобы — руинами, руины — зарослями. А ведь когда-то и здесь кипела жизнь. За столетия магического плена Неронг потерял многое: жителей, не способных смириться с вынужденной изоляцией, дома, погибающие без жильцов. От некогда процветавшего летающего острова из столичного мира Тайлаари остался жалкий городишко. Но кто знает, может, ему будет дан второй шанс? Толстый О, уверенно шагавший впереди своих спутников, очень на это надеялся.
Смуглой женщине, идущей за ним, благополучие данного населенного пункта было совершенно безразлично. Куда больше ее волновали собственные интересы.
— Ариша, звездочка моя, не отс-с-ставай! — прошипел наместник.
— Иду, рыжик! — отозвалась хозяйка борделя и, дернув за обмотанную вокруг запястья цепь, прибавила шагу. — Этот кретин все время на четвереньки приземлиться норовит! — пожаловалась она толстяку.
— М-му, в-ву-у-у! — не то промычал, не то провыл растрепанный блондин, неловко перебирающий босыми ногами позади нее.
На его грязной шее, врезаясь краями в натертую кожу, был плотно застегнут ошейник. Под ним красовался узел из завязок старенького плаща. Кроме этого куска ткани и грязи на мужчине ничего не было. Ариландина не раз после снятия чар поглядывала на подтянутое тело бывшего аристократа, но, натыкаясь на бессмысленный взгляд его светлых глаз, брезгливо морщилась и отворачивалась.
— Как думаешь, почему некоторые мумы в себя не пришли? — поинтересовалась она, очередным рывком поводка вздергивая сменившего позу блондина на ноги.
— Не знаю, Ариш. А у пресветлого гая спрашивать боязно как-то, сама понимаешь. Но, если подумать… Ты же обратила внимание: те, что дольше всех в шкуре пробыли, первыми опомнились. А этот вот из последних. Наверное, сила воздействия заклинания на разум со временем ослабевает, потому и восстановление изначальной личности быстрее идет.
— Возможно, — согласилась женщина. Цепь в ее руках натянулась, больно врезаясь в запястье. — Опять? А ну, поднимайся, скотина! — крикнула она, с силой пнув ногой севшего на землю блондина. Тот совершенно по-собачьи взвизгнул и бросился бежать на четвереньках, неожиданно ловко опираясь на руки. Плащ, сбившись вперед, фартуком протащился по мостовой, а затем грязной кучкой материи осел на камни. Поводок размотался и слетел с запястья Ариландины. — Куда?! — заорала она, нисколько не опасаясь быть услышанной случайными свидетелями, ибо в этой части города давно уже никто не обитал.
— Да пусть бежит! — махнул рукой наместник. — Как раз в нужном направлении припустил. А если свернет, так я парочкой несложных заклинаний ему маршрут подправлю, — он усмехнулся в бороду и подмигнул своей подруге. — Идем за ним!
После короткого забега, слегка подкорректированного слабенькими уколами магических искр, которые срывались с пальцев рыжего преследователя, бывший мум нырнул в пролом городской стены и устремился прочь от Неронга.
Две пары глаз жадно следили за его перемещениями. Десять метров, двадцать, пятьдесят… наконец, светлый силуэт исчез вдалеке.
— Невероятно, — пробормотала Ариша, мысленно прикидывая, как бы ей поскорее избавиться от компании, чтобы рассказать новость Охотнику.
— Сработало! — тихонько, сам себе не веря, прошептал толстяк. — Сработало!!! — заорал он, напугав птиц, взлетевших с развалин полуразрушенного дома.
