Драконесса тоскливо вздохнула. Больше всего ей хотелось забиться в какой-нибудь уголок потемнее и сидеть там до тех пор, пока этот кошмар каким-нибудь чудесным образом не рассеется, но среди крылатых трусость была не в чести. Да от неё бы вся родня отвернулась, если бы узнала, что она тряслась от страха, пока Охотник напевал себе под нос, едва ли не наслаждаясь перспективой путешествия в прошлое. Риола глубоко вздохнула, медленно выпустила воздух через нос вместе с тонкой струйкой дыма и последовала за Арионом. Не будь драконесса так сильно погружена в собственные переживания, она непременно уловила бы исходящий от Охотника горький, словно толчёный жгучий перец, запах беспокойства, тщательно маскируемого нарочитой удалью и бесшабашностью. Отец всегда учил Ариона скрывать слабости, напоминая простую истину: в первую очередь нападают на ослабленных. Уязвимый Охотник – лёгкая добыча не только для драконов, но и тёмных колдунов, серых вампиров и прочих магических существ, избравших для себя сторону тьмы и хаоса, а быть добычей Арион не хотел. Он Охотник и никак иначе. У него нет крыльев, он не умеет трансформироваться, но ловчую магию и практически мгновенную регенерацию у него никому не отнять, а это не так уж и мало даже в прошлом. Тем более что отправят их опять-таки к Охотнику.
Как Арион и предполагал, самое важное в инструктаже черноволосый эльф, чей лик невозмутимостью мог поспорить с мраморной статуей, сказал в самом начале. Всего пара предложений: сильно картину прошлого не искажать, после завершения задания временной портал распахнётся сам, никаких специальных амулетов для него не требуется («Всё равно вы, косорукие неэльфы, их непременно потеряете», - мысленно заполнил Охотник возникшую после фразы про амулеты паузу).
- А если мы не сможем выполнить задание? – Риола честно старалась скрыть волнение, но постоянно ерошащаяся словно под порывами ветра чешуя её выдавала.
Эльф посмотрел на драконессу так, точно она предложила ему облачиться в традиционный наряд горных гоблинов, состоящий из куцего пучка мха на стратегически важном при создании потомства месте, и в таком одеянии прийти на совет Ста. Ещё и старейшего фамильярно по плечу похлопать и за уши подёргать.
- Ана Риола, возможно, Вы совсем недавно встали на крыло, а потому некоторые вопросы, особенно касающиеся магии, ещё не постигли… - драконесса, не терпящая, когда ей намекали на молодость и неопытность, возмущённо сверкнула глазами, - поэтому я, разумеется, объясню Вам вещи, которые более опытные маги постигают ещё на студенческой скамье.
Эльф сделал эффектную паузу, давая Риоле время на осознание всей глубины её необразованности и ничтожности по сравнению с величайшими магами, к которым, вне всякого сомнения, относились исключительно древнейшие и прекраснейшие, сиречь эльфы. Драконесса проникаться ничтожностью не пожелала, вместо раскаяния и благоговения начиная закипать, точно поставленный на огонь чайник.
- Короче, пока мы задание не выполним, назад не вернёмся, - Арион, которому надоело терять время, широко улыбнулся и хлопнул Риолу по плечу. – Даже если нас убьют, то мы всё равно вернёмся туда, а не сюда. Правильно я говорю, велеречивый Эрионирэль?
- Совершенно верно, - обиженно отозвался эльф и досадливо вздохнул, до глубины своей тонко чувствующей души возмущённый тем, что его такую красивую лекцию низвергли до банального инструктажа. Беда с этими Охотниками, никакого чувства прекрасного, всё время куда-то спешат, торопятся, словно точно знают, что жить им осталось сутки, не более!
- Ну что ж, раз все всё поняли, предлагаю перейти непосредственно к перемещению, - Арион повернулся к Риоле, окинул внимательным взглядом её взъерошенную чешую, нервно колотящий по полу хвост и опять повернулся к эльфу. – Эрионирэль, полагаю, мою спутницу нужно будет замаскировать. Появление драконессы в замке Охотника, вне всякого сомнения, будет весьма эффектным, но, к сожалению, недолговечным.
Эльф сердито дёрнул кончиками ушей, совершенно неизящно фыркнул и звонко хлопнул в ладоши. Вспыхнула яркая серебристая искорка, раздался протяжный мелодичный звон, и к ногам Эрионирэля упал витой белого металла браслет, щедро украшенный сапфирами.
- Возьмите, - эльф протянул драконессе украшение с таким видом, словно оказывал ей величайшую милость. – Этот браслет скроет вашу драконью сущность, только уж будьте так любезны, не снимайте его. Ала Олзерскана не просто так назвали Истребителем драконов, если вы попадётесь ему в руки, ваша участь будет незавидной.
Риола приняла украшение, не утерпев, повертела его в руке, любуясь игрой света на гранях камней, поймала чуть насмешливый взгляд Охотника, смутилась и поспешно надела браслет, защёлкнув крохотный замочек.
- Э-э-э, прошу прощения, а вы уверены, что браслет работает? – Арион обошёл драконессу по кругу, разглядывая так, словно у неё дополнительная пара крыльев выросла в комплекте с рогами и плавниками. – Её облик не изменился.
