- Идёмте, - прошептал Вербер, в сером полумраке пещеры выглядевший настоящим безумцем. – Она совсем рядом.
- Ри, может, ты меня здесь подождёшь? – Ариона совсем не прельщала перспектива тащить свою пару невесть куда по прихоти малознакомого психа.
Драконесса вспомнила межземных троллей, окровавленные останки молодого, полного сил дракона и яростно замотала головой:
- Ни за что. Я в одиночестве рехнусь от страха.
Охотник мягко поцеловал девушку в уголок губ, шепнул чуть слышно: «Не бойся, я с тобой» и бесшумно двинулся следом за Вербером, готовый, если придётся, защищать своё крылатое счастье до последней капли крови. Риола двинулась следом, чувствуя себя на фоне двух Охотников, скользящих в полумраке пещеры точно тени, старой слепой клячей, с громким топотом и сопением ищущей укромный уголок, где можно со спокойной душой отбросить копыта. Частичная трансформация в дракона не помогла, наоборот, стало ещё хуже. Темнота сгустилась так, что девушка с трудом могла различить хоть что-то в одном шаге от себя, а ставшее крупнее в процессе трансформации тело неприятно шаркало по стенам пещеры, навевая нелестные воспоминания о зашедшем в посудную лавку слоне.
«Лишь бы не сломать ничего, хотя из своих конечностей», - тоскливо подумала Риола, поджимая хвост, на который свалился обломок камня.
Драконесса так сосредоточилась на том, чтобы не покалечиться в процессе этой прогулки по пещерам и не отстать от своих спутников, что не заметила, как шедший впереди Арион остановился, и уткнулась ему в спину, весьма чувствительно ткнув шипастым гребнем, защищавшим голову.
- Ой, извини, - прошептала Риола, поспешно отпрянув и зацепив хвостом какой-то валун, покатившийся по полу с низким недовольным грохотом. – Ой…
- Тш-ш-ш, - Охотник прижал палец к губам, напряжённо вглядываясь в сероватый сумрак. – Кажется, пришли.
- Вербера, - сдавленным от переполнявших его чувств голосом прохрипел Вербер, грохаясь на колени перед низким ложем, на котором в сумерках едва был различим чей-то силуэт. – Здравствуй, душа моя. Я пришёл, я вернулся.
И столько нежности и тоски было в голосе Охотника, что сердце Риолы словно сжала невидимая рука, а на глаза набежали слёзы. Драконесса тихонечко шмыгнула носом, растроганно глядя на спящую красавицу и её верного рыцаря. Арион оказался более практичен, отошёл ко входу в зал, где спала зачарованным сном Вербера, напряжённо прислушался, затем мягко, но непреклонно отвёл хлюпающую носом Риолу поближе к стенке, предварительно убедившись, что она достаточно прочная и никаких лазов, из которых в любой момент может вылезти всякая кровожадная тварь, не содержит. Затем осторожно смахнул слёзы со щёк драконессы, поцеловал её в кончик носа и прошептал:
- Не плачь, сейчас мы её разбудим.
Вербер услышал шёпот Охотника, судорожно повернул голову к нему, прохрипел, протягивая руки в извечном жесте мольбы, который, как оказалось, знаком даже наделённым великой властью и могуществом:
- Диадему… Прошу вас…
Арион кивнул, ставя изрядно оттянувший руки сундучок на пол и открывая замок. Крышка звонко клацнула, резко отскакивая и норовя угодить по лицу Охотника, успевшего отпрянуть в сторону.
- Вот мраково творение, - Арион досадливо сверкнул пожелтевшими от раздражения глазами, потянулся за диадемой, но та прошла сквозь пальцы словно туман. – А это ещё что за фокусы?!
- Это последнее испытание, - Вербер потёр руками лицо в тщетной попытке успокоиться. – Проверка единства.
Арион недобрым словом помянул неизвестного организатора квеста, пожелав ему билет в один конец в глубины тьмы, и повернулся к Риоле:
- Ну что, рискнём?
Драконесса хищно улыбнулась, обвив ножки хвостом:
- Обожаю экстремальные аттракционы.
Охотник и драконесса вместе достали диадему из сердито чавкнувшего сундучка и осторожно водрузили её на пышные золотые кудри спящей незнакомки. Длинные ресницы дрогнули, ещё замутнённые сном глаза медленно открылись, на коралловых губках заиграла лёгкая улыбка.
- Вербера, - выдохнул Вербер, протягивая трясущуюся от волнения руку к женщине, но не смея её коснуться, - ты проснулась… ты ожила…
- Ожила? – удивилась красавица, сладко потягиваясь и поправляя диадему. – Мне казалось, смерть надо мной не властна.
- Вербера, - оцепенение наконец спало, Охотник резиновым мячиком подскочил, схватил жену в объятия и притиснул к широкой груди, осыпая поцелуями, - моя… ты здесь… ты рядом… Никому тебя не отдам!
- Знаешь, по-моему, нам пора, - прошептал Арион, обнимая Риолу, - как говорится, протягивая руку помощи не забудьте увернуться от пинка благодарности.
Драконесса хотела сказать, что нельзя быть таким недоверчивым, да и уходить не попрощавшись некрасиво, но вместо этого поцеловала Охотника, наслаждаясь тёплой силой любимых рук.
Вербер вспомнил о своих условно добровольных помощниках и, не выпуская жену из рук, благодарно улыбнулся, пророкотав:
- От всего сердца благодарю вас, друзья мои. Вы совершили чудо, неподвластное даже богам. Как я могу наградить вас?
Арион и Риола переглянулись, без слов понимая друг друга.
