После ухода отца Джой с мамой вымыли посуду. Девочка знала, что мама сейчас сообщит новости про Венди – и что новости эти нехорошие. Однако мама хранила молчание. Возможно, ждала обеда, когда Марк вернется от Уоллесов, разводивших хорьков. Отец заставил Марка сходить туда и заплатить за новых хорьков, которых доставят на следующей неделе. Это было наказанием за то, что он признался в чужом проступке.
Когда Джой вытерла и убрала последнюю чашку, мама принялась с особым рвением скрести подставку для сушки. Обронила:
– Хочу тебе кое-что сказать.
– Про Венди? – слабым испуганным голосом спросила Джой, угри в животе насторожились. – Ее нашли?
– О, нет. Не нашли, но найдут обязательно – и с ней наверняка все будет хорошо.
Джой горестно кивнула.
– Нет, я хотела сообщить тебе… в общем, мистер Ларсен… мистер и миссис Ларсен… уезжают.
– Что?!
Этого Джой никак не ожидала. «Им нельзя уезжать. Мистер Ларсен должен приносить шоколадки, звонить Берил и смешить тебя!»
– Не переспрашивай «что?». Ты же знаешь, это раздражает отца. – Мама начала тереть раковину. – Они переезжают. В большой город.
Наверняка из-за Берил, только мама не скажет. Джой молча ждала.
– Не знаю, как тебе объяснить, да ты и не поймешь, наверное. Однако все будут обсуждать… ситуацию, поэтому мы не смогли бы скрыть ее от тебя, даже если б захотели… Словом… Мистер и миссис Ларсен… разводятся. И мистер Ларсен… женится на другой.
Разводятся? Это ужасный грех. Разве нет?
Джой подозревала, что на этом мама остановится, но хотела выяснить про Берил. А потому спросила, рискуя получить отповедь:
– Почему?
Мама села за стол и, к удивлению Джой, жестом велела ей сесть тоже. Распечатала пакетик засахаренных фруктов.
– Мистер Ларсен гораздо старше меня – и твоего отца. Давным-давно, когда я еще только родилась, мистер Ларсен ухаживал за одной девушкой. В те времена это означало, что он навещал ее дома, днем, по воскресеньям, в присутствии семьи.
Мама вздохнула, откусила ананас.
– Тогда все было по-другому. Мистер Ларсен ухаживал за Берил – («Я так и знала!» – подумала Джой) – около года. Иногда угощал ее мать шоколадом. – («Ну конечно!»). – Еще встречался с Берил по субботам в парке. В конце концов мистер Ларсен захотел на ней жениться.
Мама взяла засахаренный инжир и протянула пакетик Джой. Та выбрала вишенку, сунула в рот.
– Почему же не женился?
– Он отправился за разрешением к отцу Берил. Она в тот день уехала в гости к каким-то родственникам. Мистер Ларсен объяснил, что у него хорошая работа в банке, и добавил: «И я пришел просить руки вашей дочери». Ее отец ответил: «Что ж, желаю удачи», – и пожал мистеру Ларсену руку. Тот поблагодарил и уехал. – Мама отправила в рот оставшийся кусочек инжира. – Тогда все делалось именно так.
– Так он женился на Берил?
– Через два дня от ее отца пришла записка о том, что он собирается объявить о помолвке в «Аргусе» на следующей неделе.
Мама посильнее надорвала целлофан на корзине мисс Бойл, открыла жестяную баночку глазированного арахиса, высыпала немного себе в ладонь.
– И что дальше?
– В день публикации объявления начальник мистера Ларсена сходил купил газету, собрал всех сотрудников и прочел им: «С огромным удовольствием… тра-ла-ла… счастливы объявить о помолвке своей дочери Барбары Элизы с мистером Робертом Ларсеном».
– Что?!
– Да. Барбары.
– А как же Берил?
– Мистер Ларсен вспомнил, что в день встречи с ее отцом тот поторапливал гостя закончить разговор, и никто из них не называл Берил по имени.
– Мистер Ларсен, конечно же, сказал отцу Берил про ошибку?
– Нет. Это было бы очень унизительно для Барбары. И для Берил. Не говоря уж об унижении и тех, и других родителей в случае, если б мистер Ларсен после всего взял да и женился на Берил. Вышел бы скандал, а бедный старый Роб – мистер Ларсен – слишком славный человек для того, чтобы устраивать скандалы.
– Так он женился на Барбаре?
– Да, он женился на миссис Ларсен.
– Но… почему? Это несправедливо.
Мама склонила голову набок, легонько пожала плечами.
– Несправедливо, однако ничего не поделаешь. Берил же… Она так и не вышла замуж. – Мама отправила в рот новую порцию арахиса. – Полагаю, Барбара надеялась, что рано или поздно мистер Ларсен ее полюбит. – Мама вновь пожала плечами. – Возможно, они и сумели полюбить друг друга. Что бы там ни писали в твоих книгах, брак не всегда держится на любви. Так было раньше, так есть сейчас и будет всегда. Никому не известно, что творится в чужой семье.
– Почему же они уезжают? – спросила Джой.
– Потому что, – мама тяжело вздохнула, – у мистера Ларсена рак. Ему недолго осталось жить. Они с Берил отправятся в Мельбурн, где лечат лучше.
– А миссис Ларсен? И Колин?
– Ну,
