Похожий на перо шлейф вырывающейся дыхали выглядел впечатляюще, но не должен был стать причиной немедленных затруднений. В баках еще был резерв, и она могла двигать рукой. А вот если Сталлис снова попадет и ее зацепит какой-нибудь крупный осколок… Такое случилось с Прозор, а значит, может случиться и с ней.
Фура опустила пушку и вышла из шлюза – повернулась на девяносто градусов, и ее подошвы прикрепились непосредственно к наружной обшивке. Она осторожно, но быстро обогнула катер, и значительная часть корпуса оказалась между ней и врагом. Этого должно было хватить для защиты. Опустившись на колени, используя для контакта с обшивкой подошву одного ботинка и носок другого, она снова прицелилась, направив ствол поверх плавного изгиба медного корпуса.
Опять попадание! Интуиция не подвела: белая вспышка сверкнула достаточно близко к шлюзу. Если бы Фура осталась там, ей бы не поздоровилось.
В шлеме раздался треск:
– Эй, капитан Несс! Неужели вам так хочется с этим тянуть? – Голос был напряженный, слегка одышливый. – Признаю, в прошлый раз вы меня переиграли, изрядно сократив мою команду. Хорошо иметь на своей стороне эту стеклянную мерзость! Мы с вами одинаково безжалостны, хе-хе! Могли бы стать друзьями! Да-да, у нас много общего – возможно, больше, чем вам хотелось бы признать.
– У нас нет ничего общего, Инсер. – Она выпустила третий снаряд. – Можешь не сомневаться.
– Но мы же знаем правду, Арафура, знаем! Мы оба абсолютисты, а это редкое качество. Я верю в абсолютный порядок, в верховенство закона; в необходимость сохранения систем и институтов, от которых мы все зависим. Ну а ты своими действиями подтверждаешь абсолютное отрицание этого порядка. Ты хочешь вызвать хаос и потрясения, и надо сказать, у тебя неплохо получается. Из-за того что ты сотворила с нашей валютой, миры погружаются в анархию. Добропорядочные разумники остались без гроша по твоей вине. Ты вандал, убийца… И все же я восхищаюсь твоей преданностью делу. Как я уже сказал, это редкое и похвальное качество.
Она выстрелила снова. Судя по содроганиям корпуса, Рутер выстрелил еще дважды.
– Мы не похожи, Инсер, как бы тебе этого ни хотелось.
– В смысле?
– Вселенная породила тебя в единственном экземпляре. Процесс оказался отвратительным, и ей не захотелось это повторить. Ты убил свою собственную мать.
– Ну, детали мы еще обсудим. Но я изучил твою биографию, дорогая Арафура. Я знаю, как умер твой дражайший папаша – задохнулся насмерть посреди мазарильского переулка, когда ты весело ускакала прочь. Уверена, что не виновата в его смерти ни на йоту?
Она выстрелила снова, и в барабане остался последний снаряд.
– Он был болен.
– Так это еще хуже. Ты знала, что он болен, и все равно бросила его.
– Не сравнивай себя со мной.
Рутер сделал выстрел, Сталлис ответил двумя. Поверх изгиба корпуса Фура увидела рассеянную вспышку.
– Как думаешь, капитан Арафура Несс, чем все это закончится? Я в более выгодном положении. Если каким-то чудом вы доберетесь до Тревенца-Рич, то обнаружите, что вас там уже ждут. Самым трудным будет убедить моих людей, чтобы не прикончили вас до моего прибытия. А когда доберусь, мы поквитаемся. Я позволю тебе плюнуть мне в глаза, просто забавы ради.
Она истратила последний снаряд.
– Ты меня неправильно понял, Инсер. Между нами нет ничего общего. С некоторыми бактериями у меня больше сходства, чем с тобой. Я бы скорее подружилась с лужей рвоты в Нейронном переулке. Белесые собачьи какашки, раздавленные колесами тележек, вызывают более теплые чувства, чем ты и твои поступки. Ты пятно на репутации человечества – пятно, которое рано или поздно канет в небытие. Мать тебя рожала, стоя над канализационным люком.
Ее последний снаряд прошел мимо цели или не возымел желаемого эффекта. Фура поднялась с колен, лишившись при этом укрытия почти полностью.
– Я жду, Инсер. Стреляй. У тебя никогда не будет лучшего шанса, чем сейчас.
Он не выстрелил. Фура оскорбляла его, как могла, пыталась спровоцировать, но ответа не последовало. Трещальник молчал.
Рутер помог ей снять скафандр.
– Мы его прикончили, капитан? – спросил он, задыхаясь от нетерпения. – Я видел вспышки на корпусе…
– Мы пустили ему кровь, Рутер, и это все, на что можно было рассчитывать. Не думаю, что мы причинили достаточно вреда, чтобы Сталлис не сумел прибыть раньше нас. Думаю, у нас получилась ничья. – Она помолчала, подыскивая нужные слова. – Ты хорошо поработал, и не твоя вина, что у нас слабые снаряды. Твой капитан гордился бы тобой.
– Я понимаю, что вы имеете в виду… – Рутер выглядел смущенным. – Но теперь мой капитан – вы.
– Коли так, я очень рада, что Верранвелл хорошо тебя обучил. К сожалению, я не могу обещать долгой и счастливой службы под моим командованием.
