– Нет, не совсем. Это был акт доброты, акт верности. Не будь его, могла бы она почувствовать такую же необходимость защитить тебя и других? Ты вернулась, Фура. Ты пережила схватку с Инсером Сталлисом. Я не собираюсь терять тебя из-за этого безумия.
– Я недостаточно сильна.
– И я тоже – сама по себе. Но каждая из нас сможет поддержать другую.
Адрана схватила Фуру и протащила через полузакрытую дверь. Когда ее пятка задела арбалет, тот свалился и вход в зал с экранами закрылся полностью.
Сестры обнялись, но только на мгновение.
– Теперь я поняла, что мы нашли, – сказала Адрана. – Это эксплуатационные ярусы веретена, надежно спрятанные под парками, лесами и озерами, которые мы видели выше. Здесь щелкуны могли спокойно заниматься своими делами, и никто их не видел из уютных зеленых парков. Совсем как подземные этажи величественных особняков в Хадрамо, где мы с тобой мечтали поселиться, когда разбогатеем.
– Я не…
– Мы нашли помещения для прислуги, Фура.
– Это… немыслимо, – сказала та после короткого молчания.
– Нет, – возразила Адрана. – Всего лишь мерзко.
Трос Адраны вывел сестер к катеру, а они вывели его в просторный трюм Звездного Кита. Еще не успели достичь «глотки», как голос Квелла ворвался в эфир:
– …Отвечайте немедленно! Возвращайтесь в Тревенца-Рич как можно скорее!
Адрана включила передатчик:
– Мы уже в пути, Квелл. Задержались, чтобы кое-что осмотреть, и оно того стоило.
– Прошел почти час, Адрана! Вы уже выбрались из Звездного Кита?
Адрана взглянула на Фуру. Обеих встревожила настойчивость Квелла.
– Не совсем, но мы в пути. А что случилось?
– Двигатель снова разгоняется. Он проходит тот же цикл, что и в первый раз, когда щелкун заставил его работать. Возможно, уже через несколько минут мир стронется с места.
Фура наклонилась к переговорному устройству:
– Как думаете, щелкун сможет заставить его дождаться нас?
– Проблема в том, что он тут ни при чем. Это началось само по себе – мне сообщили люди, которые постоянно следят в пещере за двигателем. Щелкун рвется проверить, надеется заглушить двигатель или переключить на холостой ход, но я боюсь, что если он это сделает, то уже не сумеет заново запустить.
– Тогда пусть и не пытается! – воскликнула Фура с таким пылом, что изо рта вылетели брызги слюны. – Это слишком большой риск. Позвольте двигателю делать то, что он задумал. Должно быть, он решил отказаться от любых попыток связаться со Звездным Китом и вернуться на свою старую орбиту, в пределы Собрания.
– А если этого не произойдет и мы все окажемся в другом месте?
– Тогда возвращение сестер Несс будет самой меньшей из ваших проблем. Мы летим к вам, Квелл, и у нас достаточно топлива. Мы справимся. – И Фура выключила трещальник.
Адрана посмотрела на нее с восхищением:
– Почему ты отключилась?
– Потому что мне осточертела эта трогательная забота. Как только выйдем из «глотки», жми на полную мощность, не жалей горючего. Если из-за этого промахнемся мимо Тревенца-Рич, за нами просто отправят катер. А знать, работает двигатель или нет, нам совершенно ни к чему.
– С твоего разрешения, начну разгон прямо сейчас.
– А тебе не кажется, что Звездный Кит может обидеться, если мы уйдем так поспешно?
– Плевать мне на Кита, – отрезала Адрана и, дав полную тягу, разогнала катер до одного
– А я не знаю точно, что мы видели. Это похоже на рабство? Или что-то похуже рабства? – Фура опустила взгляд, с содроганием вспомнив случившееся в комнате с экранами. Светлячок прочертил линии на тыльной стороне ее руки, словно нарисовал карту светящихся извилистых рек. – Нет, исключено. Щелкуны лишь недавно вступили с нами в контакт, и это был их выбор. То же относится и к другим пришельцам. Они не имеют отношения к нашей истории. Они нам не слуги… не рабы. – И добавила жалобным тоном: – Такого просто не могло быть.
– Думаю, они были нашими слугами, – сказала Адрана. – И еще я думаю, что их заставили забыть прошлое или поверить, что у них была другая история. Они слишком похожи на нас, сестра. Доказательство тому – мозаичники. Такой биологической близости не было бы и в помине, если бы наши цивилизации возникли вокруг разных солнц. Я думаю, мы создали щелкунов, придали им облик, соответствующий нашим потребностям. С другими, скорее всего, было то же самое. У ползунов была одна задача, у броненосцев – другая… Каждый вид создан для определенной функции, чтобы служить мужчинам и женщинам, которым суждено было наслаждаться жизнью на этих мирах.
– А потом что-то случилось.
– Да. Может, восстание, а может, медленная месть, и было это так давно, что не осталось даже воспоминаний. А недавно щелкуны и остальные прибыли в Собрание, и пришельцы убеждены, что они для нас совсем чужие, и мы охотно согласились с этим. Великая ложь была увековечена, и мы все живем в ней.
– Пришельцы ведут себя так, будто они наши хозяева.
