Академия Вестерион оказалась далеко не тем, чем казалась изначально. Лучик надежды в океане отчаяния и отсутствия выбора оказался местом прогнившим, как и всё в королевстве Эденвер. Дарим Эшфорд, всю жизнь мечтавший стать королевским рыцарем и Иладар Миллиган, видевший в Академии инструмент для достижения своих целей. Останутся ли они верны своим изначальным намерениям и принципам? Кто из них преуспеет, а кто навсегда станет забытой частью истории?События первых лет обучения в Академии разожгли пламя, которое грозилось разгореться уже много десятилетий. Вот только теперь оно может затронуть людей далеко за пределами Авалонии, за пределами Эденвера, а, может быть, и за пределами всего континента. И одним только богам известно, чем всё кончится.
В Авалонии пошёл снег. Первый в том году, хотя декабрь был в самом разгаре и уже успел освоиться на должности ведущего месяца. Дарим взглянул через окно на парящие вниз снежинки и слабо улыбнулся. Зима всегда была ему крайне по душе. С самого детства юноша проявлял неописуемую непереносимость жары и неестественную для жителей центральной части континента стойкость к морозу.
Дарим опустил голову и вернулся к лекциям по математике, от которых уже начинало рябить в глазах. Как и всегда, в конце семестра всех студентов ждали небольшие каникулы, после которых шли экзамены, причём самые жестокие, потому что преподаватели ещё не были заняты выпускниками и их работами.
Спустя час усердного зазубривания различных формул, Дарим зевнул, потянулся и сказал вслух:
— На сегодня хватит… Если завтра позанимаюсь столько же, сколько и сегодня, этого должно хватить для сдачи экзамена.
Первым среди экзаменов третьего семестра красовалась математика. Вообще, Дарим предпочитал повторять весь материал к конкретному предмету на протяжении трёх дней до начала проверочных работ и идти к преподавателю, пока знания не выветрились из головы. С математикой, однако, такая схема не работала. Предмет невозможно было учить больше пяти часов в день ввиду нестерпимой головной боли. Из-за этого Дариму приходилось зубрить предмет на протяжении целой недели, в течение которой половину дня он учил формулы, а вторую — гулял или валялся в кровати, стараясь прийти в себя.
Тот день не стал исключением. Дарим оделся, вышел из дома и пошёл, куда глаза глядят. На душе у юноши была непонятная смесь тоски и ностальгии. Он понимал, что, став львом, позабыл, каким сравнительно беззаботным был первый семестр. Это было время, когда ему не нужно было особо переживать ни о чем, кроме учёбы. Сейчас же ему постоянно приходилось держать в голове, что среди студентов есть сумасшедшие убийцы, которые могут стать угрозой не только для него, но и для дорогих ему людей. Да что уж говорить, все его прогулки в одиночку по столице, если смотреть объективно, были крайне опасным занятием. На него в любой момент могла выйти группа вооружённых гиен, которые знали, кто он такой, и разделаться с ним.
Дарим сбавил шаг и пропустил проезжающую по перекрёстку карету, обменявшись с кучером короткими кивками. Юноша понимал, что по-хорошему ему нужно было сидеть дома, ведь так безопаснее, но он просто не мог заставить себя провести целую неделю взаперти наедине с математикой. По его прогнозам, он бы полез на стену уже на второй день.
Зайдя за очередной поворот, взору Дарима предстал небольшой трактир, табличка над которым гласила “Тихое местечко”. Внутри, если судить по тому, что представлялось возможным разглядеть в окнах, было немноголюдно. Дарим вошёл и осмотрелся. Трактир оказался довольно аккуратным и опрятным, если сравнивать с теми, что из себя обычно представляли подобные заведения. Дарим подошёл к трактирщику и поздоровался.
— Студент, да? — высокий мужчина с мощными руками и аккуратной бородой оглядел нового посетителя снизу-вверх и широко улыбнулся. — Обычно юноши вашего возраста приходят сюда за глинтвейном. Не желаете испробовать?
— Не планировал пить горячительных напитков сегодня, — честно ответил Дарим.
— Тогда зачем же вы пожаловали? Воду у нас, знаете ли, подавать не принято, только если плохо кому.
— И то верно, — вздохнул Дарим. — У вас есть пиво какое-нибудь не сильно крепкое?
— Сделаем, — трактирщик весело кивнул. — Что-нибудь ещё?
— Да, тушёной капусты одну порцию, пожалуйста, — подумав, ответил Дарим.
— Сейчас всё будет.
Спустя несколько минут Дарим оплатил заказ и начал искать глазами, куда бы сесть. Сделал он это скорее по привычке, появившейся после опыта трапез в столовых Академии, где свободные места приходилось долго высматривать. В трактире же почти все столы были свободны.
Беглым взглядом Дарим увидел трёх девушек, сидящих за одним столом, и поспешил было отвернуться, но вдруг понял, что знает эту троицу. Недалеко от него сидели Онтария, Ванесса и Мелисса. Девушки внимательно смотрели на него, вероятно, гадая, увидит он их или нет. Некоторое время Дарим колебался, стоит ли подойти к ним и поздороваться или же обойтись обычным кивком, однако, когда Онтария поманила его рукой, выбора уже не оставалось.
— Какими судьбами? — приветливо спросила Ванесса.
— Решил пойти развеяться, чтобы не сойти с ума от подготовки к экзаменам, — Дарим пожал плечами, поставил на стол свой заказ и занял свободный стул. — А вы?
— А мы тут секретничаем, — ответила Онтария.
— Вот как, — Дарим понимающе кивнул. — Мне уйти?
— Зачем, если ты можешь к нам присоединиться?
По итогу Дарим решил остаться и не спеша приступил к трапезе, между делом пытаясь вникнуть в продолжившийся разговор. Речь шла о Карающей длани, клане Ванессы и Мелиссы.
