— Это плагатерма! — крикнул Крас, медленно отступая назад. — Берегись хвоста!
Он вовремя предупредил. Засмотревшись на зубастую голову, Кэндер Фогг совсем забыл про хвост, который со свистом пролетел прямо у него над головой — пастух едва успел пригнуться. Хвост ударился в столб с колесом, повалил его и тут же вновь исчез под водой. Сорвавшийся с колеса канат закачался в воздухе, постепенно оседая на палубу. Кэндер Фогг схватился за него, чтобы удержаться на ногах. Голова плагатермы, зависнув на изогнутой шее, смотрела на людей под собой, явно готовясь к рывку.
И плагатерма рванулась. Распахнутая пасть пролетела над Красом и с лязгом сомкнулась в двух пальцах от лица Ру, обдав ее пеной и слизью. С визгом Ру отпрыгнула назад и, взмахнув кистенем, ударила прямо по черному выпуклому глазу.
Оглушительный визг пронесся над Бурным Языком. Голова дернулась, мотнулась сначала в одну сторону, едва не сбив с ног Краса, затем в другую, заставив перепуганного пастуха плашмя прижаться к палубе, а потом стремительно ушла под воду.
Следом за этим тяжелый удар по днищу сотряс паром. Его подбросило, в стороны полетели оторванные бочки, щепки, лопнувший канат хлестанул Краса по спине с такой силой, что он едва не рухнул в воду. Но не рухнул все-таки — удержался на самом краю, а Кэндер Фогг, схватив его за руку, утянул ближе к середине палубы. Сорванного с каната, паром моментально потащило течением вниз, и сразу же стало понятно, за что эта река получила свое название — Бурный Язык. На быстрине течение не было ровным — оно раскачивало паром и вдоль и поперек, крутило его, швыряло из стороны в сторону, кренило, да так сильно, что удержаться на палубе можно было только сидя, уцепившись при этом за намертво приколоченные к палубе чурбаки.
Плагатерма еще несколько раз показывалась над водой, и всякий раз ее визг буквально рвал на части вечернюю тишину. Но вдогонку она не пустилась — толи сильно страдала от удара кистенем по глазу, то ли просто потеряла паром из своего поля зрения.
Первое время Крас, Ру и Кэндер Фогг молча смотрели в сторону быстро удаляющегося места переправы, но когда убедились, что плагатерма их не преследует, то устало легли прямо на мокрые доски.
— Что это за тварь? — спросила Ру. — Никогда у нас таких не было.
— Я бывал на Северном Архипелаге, там таких тварей полно, — сказал Крас. — На Архипелаге их называют плагатермами, но там на людей они нападают не часто. Должно быть ее занесло сюда их океана и она заблудилась. Вот и бросается на все подряд. Но долго она здесь не протянет. Просто сдохнет с голода…
— Плагатерма… — повторил Кэндер Фогг. И с изрядной долей зависти добавил: — Где вы только не были, господин Муун! Весь мир обошли, наверное… Я бы тоже хотел побывать на Северном Архипелаге. Говорят, там красивые девушки.
— А чем тебя не устраивают девушки в Снау-Лиссе? — поинтересовалась Ру. — Тем, что не хотят иметь с тобой дела? Поверь мне: на Архипелаге будет тоже самое!
— А ты злая, — сказал Кэндер Фогг. — В Снау-Лиссе все девушки злые! Особенно красивые…
Крас хмыкнул. Ру тоже.
— Я даже не знаю, — сказала она, — оскорбил ты меня сейчас, или комплимент сделал. Ладно, живи пока…
— Между прочим, я пастух! — сказал Кэндер Фогг. — Я приручил уже штук двадцать динозавров. При желании я мог бы и эту тварь приручить!
— Я очень надеюсь, что ты сейчас говоришь о плагатерме, — язвительно сказала Ру.
Кэндер Фогг не стал отвечать, только скорчил рожу и показал язык. Ру снова хмыкнула и отвернулась.
Они пролежали около получаса. Толи течение здесь ослабло, толи паром снесло с середины реки ближе к берегу, но плыли они теперь гораздо медленнее, да и ветер стих, так что движение почти не ощущалось. Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, оставив только алую полоску над ним, да огненные отсветы на облаках. С противоположной же стороны небо стало совсем черным, и там видны были звезды.
Кэндер Фогг с кряхтением поднялся с досок.
— Нужно попытаться пристать к берегу, — сказал он.
Крас приоткрыл один глаз и покосился им на Фогга.
— Ты шутишь? — сказал он. — Хочешь остаться на равнине ночью, под открытым небом? С таким же успехом можно было просто позволить плагатерме себя сожрать…
— Но с каждой минутой мы все дальше от переправы! Меня там ждут! Господин Лимбу-Ар должен получить своих орнитомимусов!
— На переправе видели, что произошло с паромом, — сказал Крас. — Мне почему-то кажется, что тебя там уже не ждут.
— Но господин Лимбу-Ар…
— … наймет другого пастуха, — закончил за него Крас.
Кэндер Фогг сел на чурбан и глубоко вздохнул.
— Я есть хочу… — сообщил он.
— Обойдешься, — сказала Ру.
Крас поднялся с палубы, раскрыл свою сумку и достал из нее вяленую ягнятину. Кинжалом отрезал пласт и положил на ломоть хлеба. Протянул пастуху.
— На, ешь.
Кэндер Фогг с наигранной неохотой взял угощение и принялся жевать. Ру села на палубе, скрестив ноги, поплевала на ладони и обтерла их о куртку.
— Ну, раз уж ты угощаешь…
