…Он сел на вершине холма спиной к лагерю, обратив свой взор на вершины гор вдали. Ученики подождут. Дзебу был одет в простое серое кимоно. Его пальцы неосознанным движением опустились в потайной карман кимоно, ставший таким родным за эти годы. Драгоценный камень сверкнул в лучах предутреннего солнца. Дзебу успокоился, отвел руку с камнем далеко от лица, сосредоточив на нем свой взгляд. Глаза шике осматривали выпуклости и изгибы Древа Жизни, выгравированного на кристаллической поверхности, пальцы медленно вращали камень. Сквозь толщину камня линии рисунка казались магическими и стройными. Дзебу слышал шум крыльев в небе над собой. Это был Белый Дракон Муратомо – животное, на котором он летал в своих видениях. Дзебу поднял глаза к небу, протянул руку вверх, чтобы коснуться дракона, который висел над ним. Дракон глядел на Дзебу большими карими глазами Юкио. Посмотрев с грустью на шике, животное взмыло вверх и исчезло в голубом небе. Дзебу ощутил ноющую боль потери. Перед его взглядом вновь появился Камень. Через некоторое время Дзебу убрал его в карман и, вздохнув, поднялся. Его дурное предчувствие об исходе экспедиции нашло свое подтверждение.Шике стал спускаться с холма. Сегодня ему предстоит обучать подопечных тому, как можно убить человека с помощью тридцати четырёх предметов домашней утвари.
Шике Дзебу, мастер воинских искусств Ордена зиндзя, замер в неудобной позе, погружённый в медитацию. Он сидел на носу массивной джонки, плывущей на восток от Китая. Впереди небо начинало принимать светло-фиолетовую окраску, и его сердце забилось сильнее в ожидании восхода солнца над просторами его родных Священных Островов, которые Дзебу посетил впервые за последние семь лет. Однако шике не был полностью уверен, действительно ли он может считать страну Восходящего Солнца своей родиной. Казалось, он жалел, что являлся всего лишь странником и не мог назвать себя сыном какой-либо страны.
Давным-давно отец Дзебу, доблестный монгольский военачальник, известный под именем Дзамуга Коварный, бежал в Страну Восходящего Солнца от монгольского завоевателя Чингисхана, приговорившего к смерти Дзамугу и его последователей. Он женился на женщине из Страны Восходящего Солнца, стал отцом Дзебу, а затем был выслежен и умерщвлён одним из полководцев Чингисхана, Аргуном Багадуром. Дзебу был спасен Орденом грозных воинов-монахов. Тайтаро, местный настоятель Ордена, женился на матери Дзебу и усыновил его. С детства воспитанный как воин-зиндзя, Дзебу вырос высоким рыжеволосым мужчиной с серыми глазами, с чертами, свойственными многим монгольским семьям, к его сожалению, отличавшими его от других жителей Страны Восходящего Солнца.
Зиндзя представляли собой суровый Орден, движимый высокими идеалами и искавший возможность расширить свое влияние на дела государства. Но монахов-зиндзя было немного, и они могли лишь служить наемниками то на одной, то на другой стороне в феодальных войнах, раздиравших Священные Острова.
После посвящения Дзебу в члены Ордена как полноправного шике, он был послан в Камакуру – город, расположенный в северо-восточной части острова Хонсю, – для охраны Танико, девушки из богатого рода Шима, – в пути ее следования вниз по дороге Токайдо к великому городу Хэйан Кё, столице империи, где она должна была выйти замуж за Хоригаву – наследника древнего аристократического рода. Во время своего длинного путешествия Дзебу убил воина, пытавшегося похитить Танико, и нашел себе настоящего друга в лице маленького плотника по имени Моко, которому он спас жизнь. Дзебу и Танико почувствовали сильную любовь друг к другу, но долг Танико по отношению к своим родителям и долг Дзебу перед Орденом заставили их забыть это чувство.
В течение многих веков Страна Восходящего Солнца жила в мире, управляемая императором и его судом, однако позже появилась новая сила – самураи – жестокие, хорошо обученные воины, служившие землевладельцам-военачальникам. Беспощадное соперничество между наиболее могущественными кланами самураев Муратомо и Такаши разделило страну на два непримиримых лагеря.
Когда Муратомо подняли мятеж в Хэйан Кё, зиндзя послали Дзебу под начало Домея, доблестного полководца клана Муратомо.
Предательское попустительство князя Хоригавы, мужа Танико, позволило ему заключить союз с Такаши, и он вынужден был убежать из столицы. Мятеж Домея был быстро подавлен рвущимся к власти главой клана Такаши – Согамори и его выдающимся сыном Кийоси. Домей и почти все его сыновья были уничтожены, за исключением двух младших детей – Хидейори и Юкио. Дзебу помог Хидейори убежать в Камакуру, где он был взят под опеку господином Бокуденом, отцом Танико. Юкио попал в руки Согамори. Блуждая по стране, продолжая быть верным делу Муратомо, Дзебу очутился в одном из загородных поместий Хоригавы. Разозленный князь выслал Танико в это поместье, так как она помогла спасти жизнь Хидейори и Юкио. Моко сопровождал Танико, являясь связующим звеном между ней и Дзебу. Любовники провели счастливую ночь в покоях Танико, а утром Дзебу едва спасся от Хоригавы и его стражи. Дзебу вновь вернулся в храм к своему приемному отцу Тайтаро, где настоятель открыл перед ним секреты зиндзя, показав Дерево Жизни и дав ему кристалл – Камень Жизни и Смерти – для постоянных медитаций. Но монгольский военачальник Аргун Багадур вновь стал преследовать Дзебу. Они встретились в храме, бились там, и Аргун почти одолел юношу, который избежал смерти лишь благодаря Тайтаро.
«До тех пор, пока Аргун сможет видеть на твоем лице всё, что ты задумал, он будет сильнее тебя», – предупредил Дзебу Тайтаро.