Надо сказать, что входная дверь истово сопротивлялась моим попыткам выйти. В конце концов ее заклинило на середине, и мне пришлось ужиматься до состояния исхудавшего скелета, чтобы боком протиснуться в образовавшуюся щель. Послав Рейну пару трехэтажных нецензурных построений, я направилась к порталу. Северный сектор — самый заброшенный участок корабля, поэтому мы и выбрали это место для стационарного портала в Безымянную. Н-да, быть может, даже зря. Я обозрела слизистые потеки и заметную невооруженным взглядом коррозию переборок, и пришла к выводу, что надо отводить отсюда водные стоки. А продираясь сквозь наросшие на все что ни попадя заросли водорослей, я в этом уверилась. В конце концов, цепь водохранилищ, кишащих неизвестно чем, отнюдь не лучшая охранная система. Сейчас, когда шлюзы перекрыты, оказалось, что узкие высокие коридорчики и сменяющие их чуть более широкие помещения стали невероятно скользкими от наросшей пленки одноклеточных водорослей, а кое-где уже начал накапливаться ил вперемежку с костями. Я шлепала по лужицам, вспоминая, а не протекают ли мои сапоги, которые я, вовремя отдернув, уже пару раз успела спасти от неминуемого продырявливания зубами очередной притаившейся в лужице не в меру шустрой твари. Минут через десять водохранилища кончились, и я вышла в один из малых грузовых доков, который, тем не менее, мог вместить до пяти истребителей класса «А». Портал неторопливо переползал с одной стены на другую, очевидно, скучая до нервной дрожи. Ничего, откроют шлюзы — развлечется.
Я бодро шагнула в портал, выйдя в Пустых степях. Пустые-то пустые, но только для тех, кто не знает, куда смотреть. Для потайного портала одно из лучших мест — Меркала буквально через два мира, тихо, спокойно, хвост заметишь за версту — плоская как блин, покрытая низенькой пропыленной травкой поверхность не даст спрятаться. А вокруг — горы. Низкие, обрывистые горы песочного цвета и розовато-бежевое небо в нитевидных облаках. Снежно-белые птицы и огромное, без конца и края, оранжевое озеро, отливающее всеми цветами от коричневого до алого. И ведь почти никто не видит этого — хозяин степей умело скрывает свои богатства от посторонних глаз.
Но я-то вижу. Вижу не только истинный облик мира, но и самого хозяина. Он парит над серединой озера, будто огромный воздушный шар. Очень широкий конус шляпки плавной перетяжкой переходит в другую округлость, поменьше, потом в еще одну, заканчивающуюся острым кончиком. Верхняя шляпка украшена рядом мягких рожек, а вся поверхность темно-коричневого тела заплетено толстой сеткой кремового цвета. Мне это создание всегда напоминало некий экзотический гриб. Впрочем, чего только не встретишь на просторах Безымянной.
И кого. На бережку, подобрав ноги под себя, и задумчиво щурясь под невидимым солнцем, поджидал меня Вель. Интересненько. Я присела рядом, благовоспитанно сложив руки на коленях.
— Здравствуйте, господин хороший. Ну, что новенького на ниве слухов?
— Слухи в ужасе от своего содержания, — Вель повернулся ко мне, блистая своей фирменной ухмылкой и озорно подмигнув.
— А если серьезно?
— Абсолютно серьезно. Кроме того, — он многозначительно покосился в сторону портала, — в узких кругах прошел шепоток об исключительной ценности объекта.
— Исключительной? — непонимающе переспросила я. — Разве…Обычный Хранитель, Вель. Или… В каком контексте упоминалась исключительность?
— Нет, конечно, — Вель в который раз безупречно правильно определил подтекст. — Имелась в виду вовсе не исключительная внушаемость. Самое что ни на есть прямого значения исключительность. Подумай. Что такого ты заметила необычного? И главное, что могли заметить посторонние?
Вель тактично обошел тот факт, что под «посторонними» понимались темные, к которым он фактически принадлежал. Я же, как послушная девочка, принялась усердно думать. У меня возникло ощущение, что Вель усердно подталкивает меня к нужному выводу, прекрасно зная, о чем идет речь. Ну, конечно, когда это он чего-то не знал. Смешно сказать. Кто же ты? Тихий шепоток сознания настойчиво вертелся по кругу. Кто ты? Кто? Кто-кто-ктоктокто…
И тут у меня в голове будто щелкнуло. Помощник, да?!! Я закрыла лицо руками и в ужасе опрокинулась на спину, глухо простонав:
— Боги-и-и, ну какая же я ДУРА!!! Не заметить… У-у-у!!!
— Да нет, ты просто стала рассеянной, — я уныло посмотрела с высоты пропыленной земли на невозмутимую физиономию Велькезара, наклонившегося надо мной, и перевела взгляд на протянутую руку. Вздохнула, но руку приняла, принимая опять сидячее положение.
Боги! Ну как можно было проворонить ТАКОЕ? Дар корректора времен. У Лиса.
Кошмар.
Я свихнусь. С этим субъектом и так никакого сладу нет, а тут…Боги-и-и!..
