Три тысячи лет прошло с тех пор, как Великая Империя рухнула. Континент, когда-то единый и великолепный, стал россыпью земель, малых и великих, разделённых морями. Здесь правят короли и императоры, сражаясь за каждый клочок земли и силы. Легендарные воины рассекают небеса и вершат судьбы народов. И юный сирота, одержимый душой Алхимика, начал здесь свой путь.
Посреди серых скал и утёсов, изредка сменяющихся зелеными островками, стояла высокая башня. Казалось, она одна была древнее камней у своего основания, старше самой мелкой песчинки, гонимой ветром.
Она стояла здесь давно.
Настолько давно, что даже камни и валуны у её основания стали похожи на причудливые корни, прильнувшие к стволу. У самой башни всё выглядело одиноко и запустело. Огромное, сухое дерево возвышалось над крошечным колодцем, вокруг которого тут и там прорастали пучки неизвестных растений.
И словно ничто не могло потревожить этот пустынный пейзаж, украшаемый пением ветра и редким криком хищной птицы, довольной своим скудным обедом. До тех пор, пока вдалеке, из-за спины небольшого холма, не показался силуэт.
Человек на коне остановился лишь на мгновение, осмотревшись по сторонам. Старый конь под ним явно давно устал, но ещё не сдался. Когда всадник наконец увидел вершину высокой башни, — пик, украшенный золотым, яростно развевающимся по ветру флагом, он невольно брякнул себе что-то под нос.
Он искал башню уже не первый день, так что вполне оправданно посчитал своим правом хорошенько ругнуться. Особенно сейчас, найдя её в доброй сотне шагов от пройденного вчера маршрута.
Приближаясь, он торопливо схватил висящий на бедре предмет. Это была небольшая трубка из дерева, изукрашенная золотым и красным. Символы на её теле чудно переливались в свете Алого Солнца, первого из восходящих в это время года.
Когда до башни оставалось не больше сотни шагов, всадник резко набрал в лёгкие воздух, а затем с силой подул в трубку.
Но..
Ничего не произошло.
— Серая чума! — панически воскликнул всадник. Он суетливо повернул трубку другой стороной, едва не уронив её, но вовремя удержал. Конь под ним яростно заржал, резко мотнув головой.
— Фьюююиииннь!
В воздухе будто завибрировала каждая частичка пыли. Песок и грязь под ногами всадника, словно в такт мелодии, послушно расступились. Гигантское дерево вдруг зашелестело несуществующими листьями.
Миновав колодец, всадник наконец спешился. Он осторожно, как кот, ступил на серую землю, направившись к башне. Та, как и прежде, гордо взирала на него сверху вниз.
— Он не услышал? — удивлённо прошептал себе под нос мужчина, скинув капюшон и опуская походную маску, защищавшую лицо от ветра и песка. В пустынях такая была незаменима.
Он осторожно осмотрелся вокруг, долгим взглядом пройдя по всей окрестности, а затем снова вернулся к башне.
— Неудивительно.. кхм. Живи я столько в этом месте, то и общий язык забыл бы.. — но не успел он договорить, как за его спиной что-то треснуло. Молодой воин среагировал мгновенно.
С тихим лязгом из ножен на его поясе показался короткий изогнутый клинок. В считанное мгновение он отпрыгнул на несколько шагов, развернувшись на одних носках.
Эти движения были естественными, привычными для него, — солдата пограничной армии Империи. Смерть могла настигнуть в любое время, а эта миссия была уже далеко не первой в его жизни. Как воин, он знал цену беспечности.
— Очередной новобранец, — прозвучал спокойный мужской голос, — Когда уже эти мальчишки прекратят испытывать судьбу, отправляя со столь важными новостями кого попало..
Напротив ошарашенного мужчины стоял седой человек, разговаривающий будто с самим собой. Его изящные сандалии совсем немного не доставали до земли, невозмутимо опираясь о сам воздух. Спокойно, не дрогнув и морщинкой на лице. он медленно встряхнул правой рукой, указав себе за спину. Позади него затрещал и медленно закрылся огромный, искрящий золотыми искрами, разлом. По другую его сторону слабо зеленели деревья, увешанные разнообразными плодами.
— Мой.. конь! — жалко воскликнул воин, округлив глаза и глядя на развернувшуюся картину.
Прямо под парящим в воздухе человеком тем временем быстро растекалось небольшое красное озеро. Названный новобранцем мужчина смотрел как тухнет жизнь в глазах его старого верного помощника. Передняя половина лежала ровно там, где только что исчез разлом. Остальной части вовсе нигде не было видно.
— Благослови Орхан душу этой смертной твари! — ровно проговорил пришелец. На его лице не дёрнулось и единой мышцы, когда он посмотрел на то, что осталось от лошади.
В этот момент "новобранец" казалось что-то осознал. Он резко побледнел, потом покраснел и снова побледнел. Мельком прошмыгнув взглядом по человеку напротив, он резко рухнул на одно колено, бросая клинок на землю перед собой.
— Прошу, простите мне мою беспечность и невежество, Владыка! Я Рортен, ваш покорный слуга, прибыл из форта..
— Не утруждай себя глупым этикетом, дитя. Я знаю с чем они тебя послали. Я только что был в форте, – снова прервал его парящий человек, – Волей судьбы, твой долгий путь оказался бесполезен.
Молодой воин ошеломлённо застыл на полуслове, опустив голову. Казалось, он о чём-то мгновение тихо размышляет.
