Из пасти тигра вырвался глубокий угрожающий рёв, подобный скрежету исполинского точильного камня по поверхности ржавого клинка. Его зов оглушительной сиреной разнёсся над крышами китайского квартала. Эхо зазвенело у Тома в ушах. Он чувствовал, как сердце бьётся всё быстрее и быстрее. Энергия распирала его изнутри, угрожая вот-вот вырваться наружу, как ураган. Откинув голову, мальчик зарычал вместе с тигром и бросился на неприятеля с кулаками. Переполненный яростью, он ни одного мгновения не думал ни о каких заклинаниях. С испуганным воем пао начали отступать по двое и по трое, а потом и вся толпа обратилась в бегство и вскоре исчезла в тумане.
– То-то же! Молодцы! – закричала Жэв. Довольные собаки прыгали на неё и друг на друга, празднуя победу. К ней подошёл господин Ху. Она развернулась к нему: – Какие будут приказания дальше?
Тигр тяжело дышал, его бока вздымались под пиджаком и жилетом.
– Я им не хозяин, – ответил он.
Хоть это было и так, собаки стояли смирно с высунутыми языками и смотрели на него, ожидая, что он скажет.
– Вы свободны! – настаивал господин Ху.
– Как бы они бед не натворили, – предупредила Мистраль.
– Лишь бы подальше от нас. – Страж подался вперёд: – Слышите? Уходите из китайского квартала. Уходите из Сан-Франциско. Улетайте за пределы страны.
Жэв спрятала стилет в рукав:
– Страж сказал своё слово! Вы можете идти! Вы свободны!
Но сиэ медлили, пока господин Ху не хлопнул в ладоши:
– А ну пошли!
Запрокинув головы, псы залились торжествующим лаем и, сорвавшись с места, помчались прочь. Переливаясь красно-синими пятнами, свора гнала по крышам, тявкая и завывая, пока не растворилась в тумане.
Мастер Йен
Жил когда-то волшебник, создававший механические существа. Поделки его были настолько искусны, что всем они казались живыми. Для этого он брал кожу, дерево, смолу, лак и магические цвета: белый, чёрный, красный и синий.
Чи Юй
Когда гора раскололась из-за землетрясения, он первым нашёл руду и стал делать оружие из металла. Его голова была из бронзы, лоб – из железа, а питался он камнями.
– Торопись, Страж! – подгоняла обезьяна.
Издалека приближался зловещий звук, похожий на топот тяжёлых лап. Гигантская смутная фигура появилась с противоположной стороны от той, куда умчались собаки.
– Очевидно, это подкрепление пао, – сказал господин Ху.
Он взял большую связку ключей и отпер дверь, но не открыл её сразу, а положил лапу на ржавую поверхность и, предусмотрительно повернувшись спиной к Жэв, стал произносить заклинание. Приближающийся силуэт принимал угрожающие размеры. Стало слышно, как под тяжестью монстра от зданий откалываются куски и падают на дорогу.
– Что бы это ни было, оно огромное, – суетилась Жэв. – Чего вы ждёте?
– Он снимает защитные заговоры, наложенные на дверь, – объяснил Том, хотя сам паниковал до жути. Судя по всему, монстр был величиной не меньше самого повелителя драконов. – Не мешай.
Все ждали молча, одним глазом наблюдая за действиями Стража, а другим следя за приближающейся тенью. Китайский квартал наполнился дикими визгами, которые разносило эхо. Из мутной серости стали проступать красные глаза, пылающие как раскалённые угли. По-прежнему ничего толком не было видно, разве что мелькающие тут и там толстые кривые когти.
Господин Ху резко открыл дверь – ржавые петли громко скрипнули. Том до этого видел только первый этаж здания, выше не поднимался. Дверь толщиной в десяток сантиметров была из сплошной стали. Сидни присвистнул:
– Где ты её взял? Вот это бункер!
– Мой дядя не любил рисковать. – Господин Ху устало улыбнулся: – Сидни, у тебя ведь был фонарик? Можешь одолжить его мастеру Томасу?
– Надеюсь, батарейки не сели.
Сидни порылся в своих закромах и, откопав фонарик, вручил Тому. Его сразу пришлось включить, едва Том шагнул на ступени. Уличный свет, проникавший через дверной проём, терялся в глубинах запылённого чердака. В луче фонарика мелькали сваленные вперемешку вазы, шкафы, мебель и груды коробок.
– Заходите! – крикнул господин Ху.
Он втолкнул в дверь Жэв. Она запнулась на ступеньке и, падая, сбила с ног Тома. Оба скатились вниз кувырком и шлёпнулись о пыльный пол.
– Ой-ой-ой! Ой-ой-ой! Ой-ой-ой! – бормотал испуганный Сидни, нащупывая лапками ступеньки и при каждом шаге скрежеща по ним коготками.
Мистраль пыталась протиснуться в дверь, недовольно ворча:
– Твой дядя что, пожалел денег на нормальные дверные проёмы?
