Она с нежностью смотрела на него, ее взгляд был лишен ненависти, с которой смотрели на него другие люди. Ту же любезность Штеффен услышал в ее голосе. Лишь немногие люди разговаривали с ним таким тоном — с добротой и состраданием. Он смотрел на нее, моргая, спрашивая себя, кто же она.
«Ты меня не помнишь?» - спросила девушка.
Штеффен пристально посмотрел на нее. У нее было красивое лицо, миндалевидные глаза, точеные скулы, большие широкие губы и светло-каштановые волосы. Она была высокой и худой и, рассматривая ее, Штеффен заметил ее правую руку без двух пальцев.
Он узнал эту девушку, и на него нахлынули воспоминания.
«Арлисс?» - спросил Штеффен.
Арлисс кивнула и улыбнулась.
«Могу ли я сесть рядом с тобой?» - спросила она.
Штеффен удивленно посмотрел на нее. Он как будто язык проглотил, с трудом понимая, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел Арлисс. Какой же красивой она стала. Больше всего Штеффена удивлял тот факт, что она пришла сюда и хочет сесть вместе с ним. Он смотрел на нее широко открытыми от потрясения глазами.
«Когда я видел тебя в последний раз?» - спросила Штеффен, ощущая головокружение.
Арлисс сладко улыбнулась и ответила:
«Когда нам было по шесть лет».
Изумленный Штеффен не мог оторвать от нее взгляд.
«Ты выросла», - сказал он.
Женщина рассмеялась.
«Ты тоже».
Он покраснел, не зная, что еще сказать.
Штеффен никогда не забывал Арлисс. Подрастая, Арлисс была единственным человеком в его деревне, кто был добр по отношению к нему. Может быть, потому что у нее не было двух пальцев — это несовершенство помогало ей понять его. Остальные тоже были жестоки с ней. Но Штеффен всегда считал Арлисс красавицей, для него она была самой красивой девушкой в деревне. Он всегда был благодарен ей за ее доброту. На самом деле, это было единственное, что поддерживало Штеффена в то время, когда он уехал, единственное, что скрашивало мрачные моменты. Он всегда помнил Арлисс, и ему всегда было интересно, увидит ли он ее когда-нибудь снова.
«Могу ли я сесть рядом с тобой?» - повторила Арлисс.
Штеффен опомнился и тут же подвинулся, освобождая место для девушки.
«Что ты здесь делаешь?» - спросил он.
«Прошел слух, что ты приехал в деревню, и я догадалась, где ты можешь быть», - ответила Арлисс.
Штеффен вздохнул и покачал головой.
«Некоторые вещи никогда не меняются», - сказал он.
«Значит, ты встречался со своей семьей?» - спросила она.
Штеффен кивнул и, опустив глаза, ответил:
«Мне следовало бы знать».
«Мне жаль», - сказала Арлисс с пониманием в голосе, тут же все поняв, как и всегда. Она слишком хорошо все понимала.
«Я здесь больше не живу», - сообщил Штеффен. – «Теперь я живу в королевском дворе. Я служу Королеве».
«Я знаю», - сказала Арлисс, улыбнувшись ему. – «Слухи здесь распространяются быстро».
Штеффен улыбнулся.
«Я забыл. В этой деревне в домах тонкие стены».
Она рассмеялась, и этот легкий беспечный звук оживил Штеффена, заставил его забыть о своих бедах.
«Твое появление здесь с королевским сопровождением является, вероятно, самым волнительным — и унизительным — из всего, что когда-либо происходило с этим подобием деревни. Думаю, они все сидят прямо сейчас внизу с позором. По крайней мере, я на это надеюсь».
Штеффен нахмурился.
«Я никого не хотел пристыдить», - скромно сказал он. – «Я приехал сюда по приказу Королевы. В противном случае меня бы здесь не было».
Арлисс положила руку ему на запястье.
«Я знаю», - обнадеживающе сказала он. – «Я знаю. Мы выросли вместе. Я никогда тебя не забывала».
Штеффен повернулся и, посмотрев на нее, увидел, что ее устремленные на него глаза полны любви и сострадания. Никто никогда так на него не смотрел, и его сердце бешено заколотилось. Разве это возможно? Никогда в жизни ни одна женщина не бросала на него взгляд, полный любви. Штеффен понятия не имел, каково это. Но теперь, если его глаза не обманывают, ему показалось, что именно это он и видит.
«Я тоже никогда тебя не забывал, Арлисс», - сказал Штеффен. – «Я думал, что ты выросла и уехала, что, вероятно, ты вышла замуж за местного лорда».
Арлисс рассмеялась.
«Я? Замуж за лорда? Ты сошел с ума?»
«А почему нет? Ты — самая красивая женщина в этой деревне».
Арлисс покраснела.
«Возможно, в твоих глазах, но не в глазах других. В их глазах я уродлива», - сказала она, подняв руку с недостающими пальцами».
Теперь была очередь Штеффена рассмеяться.
«А я нет?» - парировал он.
Они вместе рассмеялись. Ощущение было очень приятным, Штеффен редко смеялся, и теперь напряжение этого дня начало рассеиваться. Одно только присутствие Арлисс рядом с ним делало Штеффена счастливым. Здесь находился кто-то, кому действительно было до него дело; кто-то, кому было что с ним делить; кто-то, кого это место подавляло не меньше; кто-то, кто понимал.
«Так что?» - спросил Штеффен. – «Ты когда-нибудь была замужем?»
Арлисс покачала головой, опустив глаза.
«Это небольшая деревня. Выбирать не из кого. Ни один местный мужчина не смотрел на меня без презрения».
У Штеффена зародилась надежда, когда он услышал о том, что Арлисс не замужем.
«Ты бы хотела уехать из этого места?» - спросил он.
