— Слишком молоды и глупы.
Русалы, застывшие у тянущихся вверх бурых нитей водорослей, выглядели старше. В человеческом мире Эрик дал бы им лет по сорок. Их волосы были коротко острижены, а на теле и хвостах виднелись длинные шрамы. Кем бы они ни были, не стоило недооценивать их опыт…
— Мы поплыли сразу же!
— Они где-то притаились. Нужно просто выждать. Девчонка еще не оправилась от ран. Стоит привлечь охотничьих рыбок. Они найдут ее по кровавому следу…
Эрик дернулся. Рейвен! Речь точно о ней. Алекс был прав.
А раз так, то…
— Что делать с Вещью? Вдруг они спрячут ее где-то в наших водах?
Акула замерла, так и не рванув вверх.
— Старейшина велел уничтожить. Человеческим предметам не место в море. Они приносят один лишь вред.
Церебро! Наверняка речь идет о нем!
Нужно было остановить безмозглых русалок, отвлечь от погони. Эрик рванулся вверх с такой скоростью, что русалки еле успели увернуться. Хвостатые бросились в разные стороны, напуганные внезапным нападением. Акула метнулась за одним из них и цапнула за кончик тонкого хвостовой плавник. С болезненным воплем русал развернулся, и прямо по глазам акулы резануло яркой вспышкой. Мутант!
Эрик разжал зубы и, ослепленный, резко пошел на глубину, ощущая, как за ним устремляются обе жертвы. Металлические ленты, которые он обронил в ил, рванулись вверх, оплетая плотными кольцами руки и хвосты морских обитателей. Ни один из них не понял, что произошло. Извиваясь всем туловищем, русалки шли ко дну, прямо к пасти акулы. Хищница получила преимущество.
Тонкий запах крови из прокушенного русалочьего хвоста дразнил обоняние, и Эрик понял, что его разум снова покрывается багровой пеленой. Как в прошлый раз с Чарльзом. Дурманящий сладко-соленый аромат манил и вызывал лишь одно желание: укусить! Разорвать на части!
И самое лучшее блюдо на свете само падало прямо к нему в пасть…
Алекс затаился на дне, зарывшись ярким хвостом в ил и спрятавшись передней частью тела в водорослях. Он был готов ждать Эрика хоть сутки, хотя был уверен, что рванется следом, наплевав на осторожность, уже через несколько минут. И все же постарался сдерживать себя. Акула должна была разузнать, что происходит, и вернуться.
А потом он учуял это… Тонкий, еле ощутимый привкус крови, который течение донесло до него. Русалочьей крови.
— Морские боги!
Русал рванулся вперед, туда, куда всего лишь двадцать минут назад уплыл Эрик. И чем ближе он плыл, тем ярче становился запах, окутывая бледно розовым облаком взбудораженного русала. Во всей этой кутерьме Алекс успел позабыть: эти хищники никогда не были дружны с русалками, а конкретно эту акулу он сам пытался забить гарпуном в клетке. И то, что в ее теле было сознание человека, не отменяло потребностей ее природной натуры… Как для русалок был сладок вкус акульего мяса, так и для них было деликатесом загрызть русалку.
Алекс несся вперед, ориентируясь на удаляющиеся вибрации от нескольких хвостов, пока те не превратились в хаотичное мельтешение в воде. Акула явно добралась до жертв, которые в таком количестве могли сменить свою роль. Эрика надо было спасать.
Разноцветная чешуя вырывающихся из металлических тисков жертв мелькала прямо перед акульей мордой, и все, что нужно было, — раскрыть пошире пасть и откусить знатный кусок. Где-то на границе сознания акулы мелькнули жалкие отголоски человеческого разума о том, что не стоит этого делать.
Не стоит подставлять беззащитное брюхо под удар. А полакомиться русалочьим мясом, когда оно само просится на зуб, — это то, от чего не откажется ни один морской хищник.
Акула сделала рывок и в тот же миг была отброшена силовой волной.
Взбешенная, с трудом соображающая хищница рванулась к источнику агрессии. Трое русалов плыли на помощь к своим сородичам. Где-то вдалеке ощущалась вибрация еще нескольких хвостов.
«Тупая рыбина, что творишь?» — можно ли вопить внутренним голосом в своем (на данный момент) теле? Эрик не знал, но, кажется, это было возможным.
В следующую секунду металлические ленты, разорвавшись на десяток острых пик, рванулись в сторону нападающих. Кто-то успел увернуться, кто-то завопил от боли. В акулу швырнули еще одной силовой волной, но на этот раз Эрик оказался расторопней и ловко увернулся, уходя вниз. А потом понял, что пропал…
Кровь из мелких ран русалок наполнила воду, и на этот раз сдержать акульи инстинкты ему не удалось.
Это было побоище. Сердце у Алекса колотилось, как бешеное. Да, он не раз дрался с другими русалками и не раз участвовал в охоте на акул. Но впервые ему нужно было защищать акулу от русалок. Да еще и чужаков.
Пятеро мутантов, используя свои способности, пытались уничтожить акулу, крутящуюся вокруг. Их искусанные хвосты и бока кровоточили, приводя ту в полнейший экстаз и вытесняя остатки разума. Русалы, напуганные появлением агрессивного хищника в своих водах, были не готовы к нападению: кто-то уплыл, оставляя за собой кровавый след в воде, самые старшие остались, пытаясь обуздать взбесившуюся тварь.
На боку у Эрика уже виднелась кровоточащая полоса, но это его ничуть не останавливало.
