7 января 1959 г. т/х «Ханс Хедтофт» вышел в свой первый рейс (как и «Титаник»). Маршрут был проложен через районы, известные постоянной штормовой погодой и ледовой опасностью. Кроме того, маршрут проходил севернее того района, в котором, согласно Конвенции СОЛАС, осуществлялась ледовая разведка. В связи с этим высказывалось опасение, что в случае аварии «не будет никакой возможности спастись».
Первая часть первого рейса «Ханса Хедтофта» прошла успешно. Пассажиры и грузы успешно прибыли в столицу Гренландии город Готхоб, расположенный на западном побережье страны.
В обратный путь судно отправилось в последний четверг января 1959 г. Ни у кого из тех, кто стоял на пристани Юлиансхоб и на мостике судна, не было и мысли, что этот современный теплоход, повторив судьбу «Титаника», никогда не прибудет в порт назначения.
На борту судна было 40 членов экипажа и 59 пассажиров, в том числе 19 женщин и 6 детей. Стояла полярная ночь. Путь судна пролегал через забитый льдами пролив Дэвиса. Пройдя пролив, судно вышло в Северную Атлантику. Давление на барометре быстро падало, надвигался шторм. Судно с трудом продвигалось среди множества льдин. Отдельные обломки ледяных полей достигали сотен квадратных метров. Из воды возвышались покрытые снегом вершины айсбергов. Несмотря на работу радиолокаторов, капитан Рассмусен приказал снизить обороты машины, уменьшив ход до 12 узлов. Шторм быстро нарастал, а скорость ветра достигла ураганной силы. Видимость почти отсутствовала. Около 2 часов ночи примерно в 120 милях восточнее мыса Фарвель теплоход столкнулся с айсбергом.
В этот момент корабль береговой охраны США «Кэмбелл», несший ледовую патрульную службу, принял радиограмму с борта «Ханса Хедтофта»: «Столкнулись с айсбергом. Положение 59,5 северной, 43,0 западной». С «Кэмбелла» это сообщение передали в координационный центр береговой охраны США в Нью-Йорке. Оттуда последовал приказ «Кэмбеллу» идти на помощь аварийному судну, находящемуся от него в 300 милях. Погода и ледовые условия не позволяли надеяться, что «Кэмбеллу» удастся прийти на место катастрофы ранее, чем через сутки.
Драма на «Хансе Хедтофте» развивалась стремительно. В 2 часа 22 минуты в борта теплохода радировали: «Машинное отделение заполняется водой». В 3 часа 22 минуты радист передал: «Приняли много воды в машинное отделение». Еще через два часа поступило последнее сообщение: «Тонем, нуждаемся в немедленной помощи». Затем наступила тишина.
Береговая охрана США еще при первом сообщении установила связь с немецким траулером «Иоганнес Круес», который ближе всех находился к месту аварии. Это судно также направилось к терпящему бедствие теплоходу. Примерно в 5 часов 30 минут с траулера сообщили, что судно прибыло на место катастрофы, что «объект виден на локаторе» и что «начали поиск».
Однако к вечеру траулер сам подвергся опасности. Его капитан сообщил: «Ничего не найдено и не видно: ни огней, ни шлюпок, ни судна. Много льда, движущегося с северо-запада. Это опасно для траулера, и мы не можем здесь больше находиться». Затем было сообщено, что у траулера началось обледенение.
В субботу туман в районе предполагаемой гибели «Ханса Хедтофта» рассеялся, ветер стих, море успокоилось. К поиску присоединились самолеты США. Вновь начал поиск траулер «Иоганнес Круес». В полдень в район поиска прибыл «Кэмбелл». Несмотря на усилия спасателей, никаких следов аварийного судна обнаружить не удалось. Кругом плавали айсберги, что существенно мешало использованию для поиска радиолокаторов. Поиски оказались безрезультатными.
Только пилот транспортного самолета, пролетавшего в районе катастрофы, заявил, что видел «черный полосатый предмет, напоминающий перевернутую шлюпку». Однако судоходная компания – владелец судна заявила, что этот предмет не мог принадлежать погибшему судну, так как оно было снабжено алюминиевыми и деревянными шлюпками, плотами и другими спасательными средствами, ни одно из которых не было окрашено полосами.
В воскресенье 1 февраля погода вновь ухудшилась. Радиостанция «Кэмбелла» дважды принимала радиосигналы, которые, однако, расшифровать не удалось. Появилась надежда на спасение людей. Полагали, что человек, подававший сигналы, находится в спасательной шлюпке, но не знаком с радиотелеграфным кодом и техникой радиопередач. Однако сигналы больше не повторились. В понедельник вечером экипаж патрульного бомбардировщика сообщил, что видел «слабый мерцающий свет на воде». Впередсмотрящий матрос «Кэмбелла» утверждал, что он видел огненные вспышки. Однако когда район поиска еще раз обследовали с помощью радиолокатора, то ничего не обнаружили.
К концу недели стало ясно, что надежд на спасение людей уже нет. Вскоре поиск был прекращен. «Ханс Хедтофт» со всеми находившимися на борту людьми бесследно исчез.
