Радим сам напросился в наместники Вохны, хотел исправить своё первое воеводство в здешних местах. С гордостью показывал санную мастерскую и большой навес, под которым шла незатихающая распилка брёвен на брусы и доски, мол, по первому снегу ждите в Дарполе санные обозы с готовым строительным материалом. Просил только дополнительных людей:
— Триста ратников и двадцать камнемётов — и никакая орда меня отсюда не скинет! Хорошо учёл опыт обороны Дарполя, всюду приготовил вдоль вала и колышки и ямки, а вместо «чеснока» прикрытые землёй доски с толстыми гвоздями. Придумал даже тайные проходы в обе стороны от крепости, крытые брёвнами со слоем земли. Это он подсмотрел у местных речников-гремов, что ловко умели прятаться в береговых землянках от любых набегов степняков, да и дарпольцев не сильно жаловали. Увидеть и то издали их было весьма трудно. Тем не менее какой-то обмен с вохновцами уже происходил, на маленьком пятачке внизу берегового обрыва каждое утро появлялись вязанки вяленой рыбы, деревянные ведёрки с икрой, мёдом и воском и рисунки на бересте, чего они хотят взамен. Естественно им требовалось любое мелкое железо, включая иголки, ножи и ножницы, не отказывались они и от отрезов сукна, сапог и овчин.
От Вохны Яик резко уходил на восток, тут же проходила и пешая дорога дальше на север, по которой ушло макрийское войско. Каждый день из крепости по всем четырём сторон света отправлялись конные полуватажные разъезды и ворота в крепости держали открытыми лишь со стороны реки. В общем, наместничеством Радима князь остался вполне доволен.
Немного отдохнув среди сосен и берёзок с облетевшей листвой, он уже совсем намерился проехаться дальше по берегу на восток вёрст на сто, как прискакавший из Дарполя гонец привёз послание от Ратая: «Я знаю, как подобраться с тудэйцам по тонкому льду».
Делать нечего — только разворачивать коней в обратную сторону, да ещё как следует пришпоривать, чтобы никому не пришло в голову, что удовольствия мирного путешествия дороже князю звука боевой трубы.
В Итильский поход выступили с первым снегом. Вперёд в полном составе с семьями и скотом двинулся улус Сагыша, верного помощника Калчу. Его целью было разбить кочевья на левом берегу Итиль-реки напротив хазарского Ирбеня, с тем, чтобы направлять купцов под охраной к Дарполю. Тремя днями позже из столицы выступило двухтысячное словенское войско. Шли с разбивкой на четыре хоругви с тем, чтобы в Ватажных Ямах ночевало не больше одной хоругви, где, впрочем, тоже на пятьсот ратников юрт и «корзин» не хватало, зато имелась ограждённая стоянка для купеческих караванов и не надо было тратить сил на установку походного фоссата. Спешить особо не спешили, устойчивый лёд на Итиль-реке мог появиться не раньше, чем через две недели.
Князь с воеводами ехали в головной хоругви. Главным их развлечением было наблюдать, как по мёрзлой земле скользят двадцать санок, каждую из которых тащили по четыре собаки. Это и являлось главной придумкой чудо-мастера — санки способные безопасно везти по тонкому льду до десяти пудов оружия и припасов. Увы, собаки не привычные бегать в упряжке слушались из рук вон плохо, больше норовили вырваться и сбежать, чем налегать на постромки.
— Привыкнут, и всё будет хорошо, — оправдывал их неумение Ратай, ехавший рядом с князем.
Воеводы откровенно посмеивались над ним:
— Ты их ещё кусать тудэйцев хорошо научи, чтобы нам ничего делать не пришлось!
— А если у них заяц перед носом выскочит, что станешь делать?!
— Или за сучкой с течкой все погонятся!
Князь воевод не осякал — пусть забавляются. Сам был занят другим: придумывал, что делать, если из зимнего нападения на тудэйцев ничего не выйдет.
На стоянках он приказывал заготавливать в береговых зарослях двухсаженные жерди. На вопрос: зачем, усмехался:
— Кто первым догадается, получит дирхем.
— Это для тех, кто провалится под лёд, чтобы утонуть не могли, — на пробу предположил Корней.
— Тепло, но не горячо.
— Это чтобы впереди себя большой щит по льду толкать, — заметил ещё кто-то.
— Холодно.
— Для заборов-рогаток.
— Совсем не то.
Но Ратай не был бы Вторым После Князя, если бы на третий день не сообразил:
— Хочешь мостки по льду прокладывать?
— Получай заслуженную награду, — протянул князь оружейнику монету.
Холодные ветры со снегом и дождём порядком отравляли походное настроение. Но выручали напросившиеся в поход мамки и четыре ватаги «юниц» нового набора, закутанные в одеяла и войлочные полости по самые глаза, они стоически переносили трудности пути, лишая мужчин возможности жаловаться. Да и то сказать, двойной запас тёплой одежды и котлы с горячей мясной похлёбкой делали холод вполне сносным. Даже ночёвка по тюргешскому обычаю в войлочных мешках обшитых кожей на снегу болезненных последствий не оставляла. Чтобы показать пример, Рыбья Кровь сам тоже укладывался спать на земле. Правда среди ночи всё же просыпался и шёл погреться под тёплый бочок Ырас, ночевавшей в его колеснице. Но кто такое поставит князю в вину?
