– Да, сенатор. – Девушка была молода, и ее испугала грубость манер Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был пуст.
Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята, рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул:
– Да?
– Минуточку, – резко сказал Фаулер. – Я жду подключения Вице-короля. – Потянулись минуты ожидания.
Наконец, появился Его Высочество – экран показывал только его лицо. Похоже было, что он запыхался.
– Да, сенатор?
– Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором?
– Да.
– Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, касающимся чужаков?
– Конечно.
– Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как можно быстрее собрать военный флот сектора. Командовать им вы назначите адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов.
С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.
– Собственно говоря, сенатор, – осторожно сказал Меррилл, – мне нужно подтверждение этого приказа от еще одного члена Комиссии.
– Подтвердишь, Род?
Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов? Независимые мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство человека. Мы не можем терять целый век.
Мошкиты были как окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети… Но мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не видел никого другого. А посредники не контролируют цивилизацию Мошки. Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как мошкиты. Род глубоко вздохнул.
– Ваше Высочество, я подтверждаю его.
Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки. Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, звездные пехотинцы в коридоре были вежливы и почтительны.
И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагна, собирались Имперские военные корабли, и когда они прибудут туда…
– Они не смогут убить всех, – пробормотала Чарли.
– Они сделают это. – Голос Джок дрожал.
– Воины будут сражаться. Военный флот должен будет потерять корабли, а командовать им назначен Кутузов. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мерцающую пыль?
– Астероиды тоже? – Прохныкала Чарли. – Да… Не было ни одного Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Мастер, мы должны что-то делать! Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними…
– Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться, – презрительно сказала Джок. – Цель была так близка! – Она сжала три пальца щепотью. – Они почти согласились, а потом… потом… – Она заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края.
– Должно быть что-то, что мы можем сделать.
– Сказать им все, – предложила Чарли. – Чем это может повредить? Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере мы можем объяснить, почему лгали мы.
– Думайте, что мы можем предложить им, – приказал Иван. – Изучите их интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы.
– Помогать им? – спросила Джок.
– Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас…
– Они боятся Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.
– Безумный Эдди! – воскликнула Чарли. – А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай?
– Это уже попытались сделать прежде, – сказал Иван. – Думайте о чем-нибудь еще.
– Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле? – спросила Чарли.
– Нет, они скоро узнают это. Они не будут входить в нашу систему, пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров. Если этот флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет. Они не должны послать его. Не должны!
Джок перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.
– Он почти болен.
– Как и мы. – Чарли стала извиваться в горьком беззвучном смехе мошкитов. – Бедный Мастер. Его страхи – это наши страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается флот, не в силах сказать не слова.
– Думать! – приказал Иван. – Они посылают Кутузова. Он уничтожил планету людей – какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или Раса обречена!
Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.
– Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.