К этому времени общество существовало уже 80 лет. Его цели и задачи определялись первоначальным названием – Императорское Вольное экономическое общество к поощрению в России земледелия и домостроительства. Слово «вольное» означало, что Общество не входило в состав какого-либо ведомства. Старейшее и впоследствии самое богатое из ученых обществ России, Вольное экономическое общество было учреждено в 1765 г. крупными землевладельцами, стремившимися повысить производительность труда крестьян и усовершенствовать сельское хозяйство. Организации, способствующие развитию национальной промышленности и сельскому хозяйству, к тому времени существовали во многих европейских странах и, конечно, в немалой степени являлись примером для России. Ближайшими задачами Вольного экономического общества было распространение нужных и полезных для земледелия и «домостроительства» знаний, передовых технологий, изучение положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны. По распоряжению императрицы собрание учредителей Общества произошло 15 июня 1765 г. Накануне этого события придворным библиотекарем И. И. Таубертом был составлен план «Общества для поощрения в России земледелия и промышленности». Собрание состояло из 15 лиц. Их список открывало имя графа Романа Илларионовича Воронцова. Далее значились граф Г. Г. Орлов, вице-президент Адмиралтейств-коллегии граф И. Г. Чернышев и др. Собрание приняло устав Общества. Как самому знатному из присутствующих на собрании членов-учредителей Роману Ларионовичу было предложено возглавить Общество в качестве его президента. Этому послужило и примерное ведение им своего собственного хозяйства – множества вотчин и заводов на Урале. Но Воронцов не принял предложения, сославшись на незнание иностранных языков. Главой Общества был избран граф Г. Г. Орлов. Тем не менее Р. И. Воронцов не только не уклонился от работы в Обществе, но и стал одним из его наиболее деятельных членов. Он предложил для собраний свой дом, в котором Общество заседало в течение полутора лет, пока на выделенные императрицей деньги не купило собственное здание. Поскольку сумма оказалась недостаточной, часть денег была добавлена Воронцовым. В 1766 г. во 2-м выпуске «Трудов Вольного экономического общества» (всего за время деятельности Общества было выпущено 280 томов «Трудов») появилась его статья «О заведении запасного хлеба», посвященная вопросу голода в русских деревнях. Граф делился своим опытом организации в собственных деревнях общественных житниц как средства предотвращения массового голода в неурожайные годы.
Инициативы Романа Илларионовича касались самых разных сторон сельского хозяйства. Так, в 1766 г. по его настоянию Общество закупило у псковских помещиков семена льна и с инструкцией о разведении этой весьма полезной и неприхотливой культуры рассылало их всем желающим.
Еще больший интерес представляют соображения Воронцова, касающиеся отношений между крестьянами и помещиками. Их совершенствование, считал Р. И. Воронцов, является главнейшим залогом процветания жизни в России. Свои соображения граф высказал в статье «О способах к исправлению сельского домостроительства», изданной в 5-м выпуске «Трудов» Общества. В числе первостепенных мер к исправлению положения в деревнях Роман Илларионович видел ограничение власти управляющих и приказчиков, которые в отсутствие помещиков часто становились совершенными тиранами своих односельчан. Для предотвращения исходящих от них несправедливостей Воронцов предлагал образовать в селах крестьянские суды, состоящие из наиболее уважаемых людей, которым и следовало бы заниматься провинностями крестьян. Управляющим в этом случае оставалась бы лишь роль руководителя хозяйства.
Не без активного участия Вольного экономического общества в России ввели прививки против оспы. Когда в октябре 1768 г. в числе первых сделавших такую прививку оказались императрица Екатерина II и будущий наследник великий князь Павел Петрович, Общество приняло решение наградить самодержицу сразу двенадцатью особыми золотыми медалями с профилем императрицы и надписью «Собою пример подала». На обратной стороне медали был изображен храм, из которого выходят императрица с сыном. Медали от имени Общества преподнес государыне Воронцов при ее посещении Сената. От имени сенаторов Воронцов произнес торжественную речь, обращенную к императрице.
Вольное экономическое общество имело большие заслуги перед государством. Оно стало инициатором отмены крепостного права, введения всеобщего начального образования, распространения в стране новых сельскохозяйственных культур (в том числе картофеля), становления российского сыроварения, российской статистики. Немалая толика в этих заслугах принадлежала и графу Р. И. Воронцову.
