Пытаясь найти исполнителя для своих далеко идущих замыслов Шнайдер узнал, что одна из многочисленных попыток несанкционированного проникновения на загадочную планету однажды уже увенчалась успехом: некая Беатриче Блейз, юная контрабандистка, сумела не только пробраться на поверхность закрытого для посещений мира, но и выкрасть с планеты уникальный механозародыш — полуметровую сферу, проявлявшую все признаки искусственного интеллекта.
Полковника очень заинтересовали эти сведения, и он начал настоящую охоту на Блейз, одновременно пытаясь вычислить заказчика, кому мог быть передан уникальный искусственный мозг.
Беат ничего не знала о полковнике Шнайдере и его планах.
Деметра с ее полигонами показалась ей настоящей кибернетической преисподней, — ей не удалось бы выбраться оттуда, если б не добровольная помощь странного со всех точек зрения создания — маленькой сферы, внутри которой таинственно перемещались едва различимые огоньки.
…
Он мечтал.
Мечтал увидеть Вселенную, распростершуюся за пределами Деметры, она же просто хотела выбраться отсюда — их желания совпали, и еще неизвестно кто кого украл или спас…
Так или иначе, Блейз выбралась, но что делать с таинственной сферой, не имела никакого понятия.
Логично было бы продать ее, но прежде следовало залечь на дно, затаиться, потому что ее успешный вояж на Деметру не прошел незамеченными, — Беатриче Блез искал не только полковник Шнайдер, но и силы патруля Совета Безопасности Миров.
В тюрьму она не хотела.
Больше года они скрывались на Эрлизе, — одной из независимых планет Окраины, и именно там с загадочным шаром начали происходить удивительные перемены.
Беат не могла не заметить, что он вел себя как ребенок. Интересуясь всем и вся, он задавал ей столько вопросов, что от звуков его синтезированного голоса порой начинала болеть голова. Тогда Беат решила, что наилучшим решением проблемы «часто задаваемых вопросов» станет компьютерный терминал, имеющий доступ к информационным базам данных сети Интерстар.
Благо у любопытного кибернетического рассудка имелись стандартные разъемы для подключения периферийных устройств.
…Несколько суток он неподвижно висел подле работающего терминала; огоньки за полупрозрачной оболочкой неистово вихрились, и Беат даже не пыталась угадать, какой объем информации получает и обрабатывает загадочный шар.
Несколько суток спустя он отключился от сети Интерстар и, повернувшись вокруг оси, внезапно заявил:
— Беат, ты должна помочь.
— В смысле?.. — Опешила Блейз.
— Я помог тебе покинуть Деметру. Теперь я нуждаюсь в помощи.
— Долг платежом красен, да?
— Я вспомнил… Я был… — Он впервые изъяснялся так сбивчиво, бессвязно. — Я хочу… Мне нужна… мастерская.
— Зачем…
— Я… Я не такой. Только часть. Я хочу стать прежним.
— Ты частица чего-то большего? — Искренне удивилась Блейз.
— Да.
— Хорошо, я подумаю. Только не кружись около моей головы, мне не уследить за тобой.
— Мастерская. Металл. Сервомоторы.
— Я же сказала — подумаю.
— Нет. Сейчас. Сразу.
— Слушай, не капризничай, ладно? Мы ведь с тобой прячемся, верно?
— Да. Мы будем прятаться. В мастерской.
— Для этого нужны деньги. — Резонно напомнила Беат.
— Деньги… — он на секунду задумался — целая вечность при его быстродействии. — Деньги будут. — Он очертил в воздухе плавную дугу, вновь подлетев к терминалу.
…
На протяжении полугода Блейз казалось, что она попала в рабство к собственному пленнику.
Деньги он действительно достал, — маленький несмышленый кибрайкер. — В ее мыслях присутствовала нежность — за месяцы, проведенные во взаимном общении, она успела привыкнуть к непоседливому шару, как к родному существу.
Беат уже не могла остановить его. Да и не хотела.
На ее глазах в арендованной мастерской, расположенной на окраине города, из различных комплектующих, заказанных по его чертежам, возникало нечто огромное.
О том, что это серв-машина, Беатриче догадалась довольно скоро, но она в жизни не видела ничего похожего на конструируемую тут модель.
Ничего удивительного, ведь образцы подобной техники никогда не поставлялись на галактический рынок.
Год спустя они стали настоящими друзьями, а в мастерской возвышался десятиметровый корпус собранной по отдельным деталям серв-машины.
— Райвен[9]. — Однажды произнес он, облетая вокруг их совместного творения. — Теперь у меня есть имя.
Беат нахмурилась.
— Ворон?
— Да.
— Хорошо… Я буду звать тебя Рейв, ладно?.. — Немного переиначила она.
— Согласен. Теперь нам больше не нужно прятаться.
Блейз посмотрела на исполинскую серв-машину и заметила:
— Теперь нам будет
— Нет. Я хорошо изучил Окраину. Здесь можно все. Если ты будешь внутри меня, — он явно имел в виду кресло пилот-ложемента, расположенное в рубке «Ворона», — никто не станет подходить, чтобы спросить у тебя документы.
— Ты изучал Окраину или человеческую психологию? — Слабо улыбнулась Беат.
— И то и другое. Здесь найдется немало людей, кому потребуются твои услуги. Я… Я не хочу чтобы мы расставались, Беат.
— Ну вот, ты говоришь совсем как человек.
