— Вопрос не ко мне, — сухо сказал Макнери. — Вернемся — обратитесь к руководству Космофлота… если к тому времени не передумаете.
— Каковы шансы на то, что дальсвязь удастся восстановить, — поднялся с места другой мужчина, подтянутый и трезвый. — Я профессор Квамосского университета, возвращаюсь с Моледы, там был симпозиум как раз по проблемам дальсвязи. Подключайте меня, попробую помочь.
— Отлично! — обрадовался Макнери. — После собрания подойдите сюда, вас отведут к аппаратуре.
— Какой конкретно план действий вы предлагаете, капитан? — раздался из задних рядов чей-то бас.
Макнери собрался было ответить, но в этот момент в ненавязчивый шумок прибоя вплелись другие звуки, раздавшиеся у него за спиной. Очень характерные звуки, и очень странные для этой планеты. Быстро нарастающий гул моторов.
Капитан обернулся так резко, что вновь чуть не свалился со стола.
Из-за недалекого пригорка один за другим выскочили три приплюснутых серых силуэта, освещенных идущим на снижение солнцем.
— Танки!.. — взвился над собравшимися истошный женский голос.
Остолбеневшему Шерлоку Тумбергу не пришло в голову ничего, кроме банальной мысли о приговоренном к смертной казни, которому в последний миг сообщили о помиловании. Потому что он сразу узнал в этих крупных боевых машинах с длинными орудийными стволами танки серии «Трицератопс» — основные бронеходы вооруженных сил Межзвездного Союза. А значит, это была вовсе не неизвестная планета! Возможно, армия использовала ее как полигон… Впрочем, неважно — главное, экипаж и пассажиры «Пузатика» из робинзонов вновь превращались в обычных жителей разных миров. И кое-кто, несомненно, подосадует, что приключение так быстро кончилось…
Танки, замедлив ход, продолжали приближаться к песчаной полосе, но никто навстречу им не бросался. Наоборот, самые осторожные начали отползать подальше, к воде, а кое-где раздались испуганные возгласы. Тумберг невольно потянулся к сумке, в которой лежал возвращенный ему пистолет, но тут же опомнился: что его пистолет против танка? Хотя постсержант Коваржек уже не только вытащил из кобуры свой «ПП» (тоже возвращенный), но и, пригибаясь, оббегал скопление расположившихся на песке пассажиров, намереваясь зайти к танкам сбоку. Макнери замер на столе, не отрывая взгляда от «трицератопсов», а его первый помощник Элвис Коста достал комм и сдавленным голосом торопливо сказал:
— Кватти, врубай силовуху! Возможен обстрел!
Танки, перестроившись в линию, уже подкатили к песку и вдруг почти одновременно остановились. Через несколько томительных мгновений, прошедших в полной тишине (если не считать шороха прибоя), из верхнего люка среднего бронехода по грудь высунулся светловолосый мужчина с короткой армейской стрижкой. На нем был серый комбинезон — будь здесь Дарий Силва и Тангейзер Диони, они бы сразу узнали родную форму. Мужчина помахал рукой собравшимся на берегу, и Макнери с величайшим облегчением выдохнул со стола:
— Ну вот и спасение, господа!..
Танкист сразу определил по синему кителю и позиции, кто тут главный, и громко спросил:
— Что стряслось, капитан? Как вас занесло в Пузырь?
Маркасса вдруг застонала, словно у нее разболелся зуб, и прижала ладони к щекам.
— Это вовсе не спасение, Линс!
Все окружающие с недоумением воззрились на нее, а она добавила срывающимся голосом:
— Это танки, угодившие в ловушку… Не здесь, а совсем на другой планете…
…Толпа плотным кольцом окружила шестерых танкистов и Линса Макнери с помощниками, внимая каждому слову беседы. И на лицах пассажиров и членов экипажа дальнолета все больше проступало разочарование, и вспыхнувшая было надежда вновь сменялась унынием и тревогой. Танкисты не оправдали их ожиданий…
Да, все эти служащие танковых войск Шавьерии были почти пять лет назад переброшены в составе танковой группировки на планету Пятая Точка, где позже отбывали наказание на погранзаставе Дарий Силва и Тангейзер Диони. Танки ушли вглубь Пузыря, откуда то и дело появлялись странные смертоносные создания — Простыни, и назад не вернулись. Как и боевые роботы, направленные на их поиски. Все танки, кроме одного, попали в ловушку иргариев — Дарий, Тангейзер и Маркасса собственными глазами видели их в Пузыре, спускающихся на дно гигантской воронки, которая вела неизвестно куда. По словам предохранителя-барбовера, их могло выбросить неизвестно через какое время неизвестно в каком уголке Вселенной.
