– Девять с лишним тысяч лет назад я была одной из бровей Мрачного Вторника. Потом меня сорвал с его лица взрыв Пустоты – это произошло в одном из самых первых забоев будущей Ямы, во тьме. Меня так и не нашли, так что столетиями я лежала, всеми забытая, рядом с залежами Пустоты. Все это время эманации Пустоты воздействовали на меня, так что постепенно я стала живым, мыслящим существом. Я не Житель, созданный Зодчей, но и не пустотник, вылезший из Пустоты. Настоящие пустотники меня презирают, а Жители Дома – боятся. И те и другие стараются меня убить, дай только случай!
Сьюзи и Артур переглянулись. Потом заново присмотрелись к меховой улитке. В общем-то, она действительно здорово походила на разросшуюся и ожившую бровь. Этакий длинный волосатый червяк, обросший хлопьями сажи. Под их пристальными взглядами существо слегка попятилось. Двигалось оно, извиваясь и, кажется, пользуясь присосками.
– Я по-прежнему связана с Мрачным Вторником, – объявила улитка. – Мне отчасти знаком образ его мыслей, его тайны…
– Нет, и в самом деле смахивает на здоровенную бровь, – неуверенно проговорила Сьюзи. – А чудес рядом с залежами Пустоты каких только не бывает…
– А что ты делаешь тут, наверху? – поинтересовался Артур.
Хорошо было бы воспользоваться Атласом и разузнать поподробнее про эту бровь, гуляющую сама по себе. К сожалению, сделать это не представлялось возможным.
– Я пыталась забраться в Башню-Сокровищницу, – ответило мохнатое создание. – Я нуждаюсь в близости сокровищ. Хочу ощущать тяжесть золота, хочу окунуться в отраженное сияние картин, обвивать статуи… Если я когда-нибудь туда попаду, то по своей воле уже не выйду наружу. Мне больше ничего от жизни не надо – попасть в Башню, и все!
Артур спросил:
– Но если ты сама не можешь этого сделать, как ты нам-то помогать собираешься?
– Я не могу попасть туда самостоятельно, – был ответ. – И все же я могу помочь вам, чтобы вы потом помогли мне. Например, у меня есть алмаз, чтобы разрезать стекло.
– Покажи, если не врешь, – потребовала Сьюзи.
Существо принялось извиваться, издавая не слишком приятные чмокающие звуки, а потом разинуло рот, причем существенно шире, чем Артуру казалось возможным. Медленно высунулся черный, липкий на вид язык. Его кончик был свернут кольцом, и в этом кольце покоился алмаз величиной с Артуров ноготь на большом пальце. Он лучился и сверкал в ярком свете, падавшем с потолка.
– И где ж ты его раздобыло… раздобыла? – поинтересовалась Сьюзи.
– Я йойо сбеба… – начала было отвечать бровь, но с высунутым языком говорить было очень уж неудобно, так что она его спрятала и продолжила: – Я его сделала из Пустоты. Я же вам говорила, мне ведомы многие познания Мрачного. Мне также присуще немало его способностей. Увы, мой язык недостаточно силен, чтобы держать алмаз и резать им стекло. Для этого требуется человеческая рука!
– А как тебя звать? – спросил Артур. Меховой шар не сразу ответил, и он изменил вопрос: – Как ты себя называешь?
– Ну… Наверное, вы можете звать меня… Сажей, – проговорило создание. – Ну да, пожалуй, я – Сажа. Я в ней, можно сказать, жила, ею дышала, а уж сколько я ее съела… Самое подходящее имя!
– Ела? – переспросила Сьюзи. – Сажу? А зачем ее есть-то?
– От скуки, – был ответ. – Надсмотрщики в меня палят из паровых ружей, если я пытаюсь подобраться поближе. Пустотники сами бы с удовольствием меня слопали. И в Башню-Сокровищницу, хоть тресни, не попасть… Чем же прикажете заняться, как не ползать по стенам и потолку здешнего царства да не поедать копоть и сажу?
– Если мы станем помогать тебе забраться в Башню, – сказал Артур, – придется тебе сначала поклясться, что станешь всячески помогать нам против Мрачного Вторника!
– С удовольствием! – воскликнула Сажа.
И от восторга она даже подпрыгнула на потолке, насколько это было возможно, вверх тормашками. Артур тут же пожалел о том, что до такой степени обрадовал новую знакомую. Он увидел брюхо Сажи, усеянное, точно щупальца осьминога, множеством жутковатого вида присосок. Так вот что так чмокало, когда она передвигалась по потолку!
– Может, она и не врет о своем происхождении, но все равно – пустотник есть пустотник, – шепнула Сьюзи, подобравшись как можно ближе к Артуру, чтобы можно было посекретничать. – Умный пустотник – самый опасный. Однако алмаз нам бы здорово пригодился…
– А мне до смерти надоело висеть вниз башкой и колотиться об этот поганый потолок, – тоже шепотом ответил Артур. – Давай примем ее помощь, хотя бы пока!
Сьюзи неохотно кивнула.
– Мы принимаем твое предложение, – сказал Саже Артур.
– Прекрасно! Замечательно! – захлебнулась бывшая бровь. – Какое удовольствие с вами работать… э-э… незнакомцы.
– Меня зовут Артур, – назвался мальчик, постаравшись опередить Сьюзи, пока она не представила его как Понедельника и Хозяина Нижнего Дома. – А это Сьюзи!
– И вы хотите стибрить что-то по мелочи из Башни-Сокровищницы? – поинтересовалась Сажа.
Ее голос прозвучал несколько обеспокоенно. Она явно приняла новых знакомых за воришек.
