— «Сохранить порядок» — передразнил Ладыжин, усмехнувшись. — Ты ходишь по тонкому лезвию. Император может разозлиться, если поймёт, что ты слишком тесно связан с теми, кто мог бы быть неугоден или опасен для Империи.
Князь заморгал, стараясь найти оправдание. Он и сам отлично понимал, что заигрывает с огнём — сотрудничает с разными силами, лишь бы хоть немного сбалансировать ситуацию в Петрозаводске, где уже давно творился хаос. Но что делать? Люди страдали, монстры множились, а центральная власть всё время тянула с подкреплениями.
— Это лишь вопрос времени, когда монстров станет ещё больше, — продолжил Ладыжин, обводя взглядом кабинет. — ГУКО тоже не безразмерно. Это нужно понимать.
— Прекрасно понимаю, — вздохнул князь. — Но ты хоть представляешь, каково мне управлять городом в таких условиях? Нужно пользоваться всеми доступными способами, вот я и…
— Да, да, — перебил его Ладыжин. — Поэтому Империя пока закрывала на многое глаза. Но, как я сказал, это может измениться. Монстры Бологом стали приманкой после их появления. С ними мог справить только маг рангом выше патриарха, и мы рассчитывали выйти на его след.
— А поставить меня в известность? — расстроенно пробормотал князь. — Это всё-таки моя зона ответственности.
— Зная твою лояльность к «особым личностям», ты мог бы в нужный момент «забыть» вовремя сообщить нам о расправе с монстрами, — хладнокровно сказал Ладыжин. — Так что тебя никто не ставил в известность.
Князь заёрзал в кресле, сделал маленький глоток коньяка, но ощутил, что во рту пересохло.
— И всё равно, — выдавил он. — Ваш план не сработал, да? Вы упустили мага.
— Сидеть и следить за монстрами у нас нет людей, — Ладыжин пожал плечами, словно речь шла о погоде. — К тому же у Императора есть я. Ведь ты знаешь, как меня называют, правда?
Князь ничего не ответил, но в голове у него прозвучало: «Гончая Императора». Так за глаза называли Ладыжина все, кто хоть раз сталкивался с его методами.
— Правильно, — бросил Ладыжин, вскользь глянув на князя, словно прочёл его мысли. — Я загоню любого мага! Вопрос лишь времени.
Князь опустил взгляд. «Патриарх» – маг предпоследнего уровня, обладающего колоссальной силой. Выше только архимаг. Очень немногие могут так называть себя. Если один из них объявился в этих краях, то страшно и подумать, что может произойти.
— Итак, — заговорил наконец князь. — Что конкретно ты хочешь от меня сейчас?
Ладыжин скрестил руки, снова взглянув на бутылку коньяка так, словно подумывал её вышвырнуть в окно:
— Маг убивший монстров до сих пор в Петрозаводске.
***
Мы подъехали к ломбарду чуть позже десяти вечера. Я сунул ему деньги, буркнув «сдачи не надо» и вышел из такси.
Оглядевшись по сторонам, я сразу ощутил что-то неладное. В воздухе висел странный запах озона, но не от магии, а от… чего-то что сразу разобрать не смог.
Я двинулся вперёд, держа ладонь наготове — в любой момент готовый применить руны. Но меня встречала лишь мёртвая тишина. Внутри ломбарда царил полумрак, если не считать единственной лампы, мигающей где-то под потолком.
– Осторожно, – сказал я Лине, жестом указывая ей идти следом.
Внутри царила настоящая разруха: витрины повалены, стекло хрустело под ногами. Почти все вещи, которые Ласка принимала на реализацию, валялись по углам, многие разбиты вдребезги. В воздухе висел удушливый запах — смесь озона, гари и чего-то медицинского, будто разлитых химикатов.
– Ого… – прошептала Лина, – что здесь произошло?
– Всё, что угодно, – выдохнул я, понимая, что в этот ломбард ходят весьма специфичный контингент. — Будь наготове.
Не успел я договорить, как услышал глухое стонущие сопение из-за прилавка. Я резко рванул туда, перепрыгивая через осколки стекла.
– Ласка! – окликнул я негромко, краем глаза замечая, что Лина осталась чуть позади на случай, если где-то притаился враг.
За прилавком, среди обломков, я увидел женскую фигуру. Это действительно была Ласка, едва живая, вся в синяках. Лицо покрыто кровоподтёками, глаза закрыты, губы приоткрыты. Её тело пульсировало от внутренней боли. Я мгновенно опустился на колени рядом с ней.
– Чёрт… – прошипел я. – Лина, иди сюда!
Лина тут же подскочила. Вглядевшись в Ласку, она скривилась:
– Внешних повреждений нет. Гематомы такие, будто органы разбиты изнутри.
– Именно, – кивнул я. «Глазом Миров» я уже просканировал Ласку и увидел, что в теле у неё остатки эфира, несущие следы грубой силы. – Сука! Нужно помочь ей.
Лина мягко убрала обломки стёкол рядом, аккуратно села на пол, приподняв голову Ласки на своё колено. Попыталась сконцентрироваться, сжав ладонь на груди пострадавшей и закрыв глаза:
– Эфир здесь нестабилен, – прошептала она. – Началась в потоке яма. Трудно собрать энергию в одно целое…
– Попытайся, – призвал я, оглядывая помещение. – А я пока посмотрю, нет ли здесь чего-то подходящего. Может исцелялка какая
Но, обшарив полки и ящики, я обнаружил, что все более-менее полезные вещи уничтожены.
– Ничего… – я нахмурился. Тут же в голове всплыла одна вещица. — Будь с ней.
