Ракитины, которых он временно заключил в собственном особняке, пребывали в столовой, примыкавшей к залу. Лишь тонкая межкомнатная дверь отделяла их от полковника. И несмотря на то что Ракитины — аристократы, старинные дворяне, по взгляду Ладыжина они были лишь помехой. Он не испытывал к ним ни тени уважения. Большую часть времени они, по его мнению, только мешали своими несуразными повадками и претензиями на достоинство.
В его глазах появилось злобное мерцание. Скольких магов он уже изловил за свою жизнь и передал в Канцелярию. Однако ни один не играл с ним в такую изощрённую игру, как этот Градов.
Ладыжин двигался, как зверь, готовый к прыжку. Ему нужно было действовать.
В столовой, у резного стола и стульев, сделанных на заказ, сидели четыре человека: глава семейства граф Николай Арсеньевич Ракитин, его жена Мария Львовна, их взрослый сын Всеволод и дочь Василиса. Все они были заметно встревожены. Мария и Василиса даже не скрывали слёз — понятно, что ситуация, когда в дом вломились вооружённые люди, повязали всех и держат уже который час, не может радовать.
— Ну, что у нас тут, — процедил Ладыжин. Он неспешно прошёлся вдоль стола, оценивающе оглядывая всех по очереди. — Как самочувствие? Нравится быть гостями Империи?
Мария Львовна сжала губы и отвела взгляд. Василиса лишь судорожно вцепилась в руку матери. Граф, напротив, с видом хозяина поднялся со своего места, пытаясь хотя бы внешне сохранить достоинство:
— Я уже говорил: наш дом — это дом гостеприимства. Но вы ворвались сюда без стука, разрушили покой и держите нас в заложниках. Сколько это ещё продлится?
Ладыжин хмыкнул, подходя ближе:
— Сколько нужно. Если ваш сын дорог вам и вашему роду, пусть лучше расскажет, как он сообщил Градову, что здесь засада.
Граф дёрнулся, чуть приподняв подбородок.
— Ничего он никому не сообщал. Вы уже раз десять спрашивали! Всеволод, скажи, пожалуйста.
Юноша смахнул испарину со лба и вскинул голову:
— Я… я не знаю, где этот Градов. Мы общались с ним совсем недолго на приёме. И всё!
Взгляд полковника стал ещё более тяжёлым, будто пронизывал Всеволода насквозь. Ладыжин тихо засмеялся, и в этом смехе звучала зловещая нотка. Ему не нужны были признания — он был уверен, что этот щенок, всё прекрасно знает.
— Знаешь, бывает в жизни всё в первый раз. И предательство, и ложь. Если не начнёте говорить правду… — он опустил руку во внутренний карман пиджака. — Придётся мне самому вас разговорить.
— Вы не имеете права! — вдруг вскочил граф Ракитин. — Мы на родной земле! Как вы смеете угрожать нам⁈
Тогда Ладыжин рывком вытащил магический жезл — прибор, выполненный из чёрного металла с выгравированными рунами. В одно мгновение он направил его прямо в грудь графа.
— Сядь, — голос полковника прозвучал подобно щелчку бича.
Мария и Василиса в ужасе ахнули, а Всеволод резко поднялся, уже на грани паники:
— Что вы делаете? Это беззаконие! Я буду жаловаться в высшие инстанции!
— Успокойся, сынок, — хотел было предостеречь его граф.
Но было поздно. Ладыжин с холодным прищуром нажал на рукоять жезла. Громкий шипящий звук прорезал тишину, и в графа ударила мощная волна. Его отбросило на три метра, он врезался в стенной шкаф с посудой, и тот с грохотом обрушился. Граф остался лежать в обломках, не шевелясь.
— Папа!!! — выкрикнула Василиса, ринувшись вперёд. Но мать удержала её, прижимая к себе и крича от ужаса.
Глаза Всеволода чуть не вылезли из орбит, когда он увидел, как отец рухнул без чувств. Он судорожно огляделся, будто ищет, чем бы ударить полковника. Ладыжин, словно издеваясь, чуть поднял жезл, словно собирался выстрелить ещё раз.
— Сядь на место, щенок, — полковник окинул презрительным взглядом юношу. — Ещё шаг — твоя сестра или мама могут тоже отлететь, как папочка.
— Да как вы смеете… — сдавленно пробормотал Всеволод. В голосе его слышались слёзы и ярость одновременно.
— Я смею многое, — холодно отрезал Ладыжин. — И вообще, мне плевать на ваши титулы, это ясно? Или, может, ещё доказать?
Ладыжин щёлкнул переключателем жезла. Тот засветился ярче, просигналив готовность к новому залпу. Всеволод, поколебавшись мгновение, поднял руки, демонстрируя, что не пойдёт на конфликт.
— Молодец, — похвалил полковник, скорее издеваясь. — А теперь мы ещё раз поговорим на тему: «Где Градов?»
Он быстро сделал движение вперёд, выхватывая с ремня антимагические наручники. Сильным ударом локтя под дых он сбил Всеволода с ног, а затем, пока тот корчился, перекрутил ему руки за спину.
— Ах ты… — выдавил Всеволод, когда холодный металл сжимал запястья.
Девушки закричали и пытались подскочить, но Ладыжин вскинул жезл в их сторону. Замахнулся, будто грозился выстрелить. Мгновенно вся храбрость выветрилась у женщин, и они снова завопили от страха. Мария Львовна прижала дочь к себе, словно боясь, что та бросится на полковника.
— Тише, — сказал он. — Спокойно, дамочки. Вы мне вообще не нужны. Можете стать сопутствующими потерями, если не угомонитесь. А этот щенок точно всё знает. Ведь вы все одной шайкой породнились в своём аристократическом болоте…
