— Ну и что? Радже дозволено жениться на девушке любой касты, он может привести в дом столько жён, сколько пожелает, — большим людям всё можно. У них это не считается грехом. Но Атал?! Боже, помилуй нас! Да ещё задаётся! Разговаривает со всеми так, словно ходил паломником в Каши или в Рамешвар!
— А может, раджа на их стороне? Может, Нинни подговорила его вступиться за Атала и Лакхи?
— Против веры никто не может пойти. Даже раджа. Иначе он недолго продержится на троне.
— А если Ман Сингх обрушит на нас свой гнев, тогда что?
— Как что? До Бунделкханда рукой подать. Переселимся в соседнее княжество и станем подданными раджи Орчхи. Что у пас, золото, что ли, зарыто здесь! Двое идут против бога, и мы не потерпим этого! А простим грех — бог покарает: опять нагрянут тюрки.
— Какой он честный, наш баба-джи! Он сказал: «Если раджа предложит мне даже пол княжества, я всё равно не буду читать мантр во время обхода огня!»
— Слыханное ли дело, чтобы буйвол женился на корове?
— Мы давно уже заприметили, что Лакхи беременна. Атал подумал, что всё равно месяцев через пять все узнают об этом, — вот и решил объявить о своей женитьбе и оставить деревню в дураках.
— Он хочет совершить обход огня! Хочет получить наше благословение!
— Уж жили бы себе вместе, только потихоньку. А то ведь ни стыда ни совести у этого Атала. Заявляет о женитьбе во всеуслышание, словно панчаята и в помине нет! Словно мы ничего не значим! Люди мы, конечно, бедные, но принадлежим к высокой касте!
— Соблазняет угощением! Одарю, говорит, ладду![161] Да пусть подавится ими!
— Есть и пить вместе с ним, сидеть рядом, разговаривать и даже смотреть в его сторону — позор!
— Атал уйдёт в Гвалиор!
— Вот и хорошо! Пусть Лакхи прислуживает радже! Зато тюрки больше не нагрянут в нашу деревню!
— Какой испорченной оказалась эта девчонка!
— Не известить ли ахиров из соседней деревни? Они сразу же решат дело как надо!
— Правильно! Перестанем разговаривать с Лакхи и Аталом и известим ахиров. Всех радже не перебить!
— Или уйдём в княжество Орчха!
В тот же день под баньяновым деревом, у храма, был созван панчаят. Он решил изгнать Атала и Лакхи из общины. Жрец не только не защищал их, но сделал всё, чтобы панчаят принял такое решение.
К Аталу явился нат Пота.
— Атал Сингх, — сказал он ласково, — тебе нельзя оставаться в деревне: в любой момент сюда могут прийти ахиры и убить вас. Да и мы тоже попадём в беду: ведь все знают, что ты и Лакхи были добры к нам, несчастным. Надо быстро решить, что делать.
Атал задумался.
— Ахиры непременно придут сюда. Из всех соседних деревень. Раджа и тот ничем не поможет: он бессилен, когда дело касается веры, — продолжал нат.
— Ты прав! — вырвалось у Атала.
— Ну, что надумал? — спросил Пота.
— Право же, не знаю, что и делать, — ответил Атал упавшим голосом.
— У тебя два выхода, — заметил нат, — убежать отсюда вместе с Лакхи или отказаться от неё.
— Что?!
Пота произнёс смиренно:
— Я ведь для тебя стараюсь. Может, что не так сказал, — прости. Но это истинная правда.
Атал снова задумался.
— Мир велик, — тихо промолвил нат. — Уходи подальше отсюда и живи в своё удовольствие. Только не вздумай идти в Гвалиор. Гвалиор ведь совсем рядом, ахиры и там не дадут тебе покоя. Будут ходить к радже и требовать, чтобы он наказал тебя.
— Нет, нет, в Гвалиор мы не пойдём, — донёсся из соседней комнаты голос Лакхи.
— И не надо. В Гвалиоре вам придётся прятаться от людей, а разве это не обидно? — сказал нат и тихо спросил Атала:
— А она не беременна?
— Как ты мог подумать такое! — резко ответил Атал.
Нат умоляюще сложил руки.
— Прости меня, Атал! Мы люди тёмные, живём о лесу. Я слышал это от деревенских жителей, вот и спросил. Думай же скорее, что делать. Мы решили сняться и уйти в другое место.
— А куда вы пойдёте?
— Сами ещё не знаем. Но в деревне Магрони, у Нарварской крепости, живут наши знакомые. Много времени прошло с тех пор, как мы были там. Тогда нас щедро одарили. Хорошие люди в этой деревне! Вокруг много земли, знай только возделывай! Вот бы тебе поселиться там! А не понравится, пойдёшь в Мальву, Мальва — княжество богатое.
— А кто живёт в Магрони?
— Лухары[162] и касеры[163]. Есть ещё там бании[164] и брахманы, но их немного. Чего тебе бояться? Они ведь не знают про тебя и Лакхи. Ну как, пойдёшь?
— Пожалуй. Да и Лакхи привыкла к вам. А в Магрони решим, что делать: остаться там или пойти в Мальву. По прежде я посоветуюсь с Лакхи.
— А чего советоваться? — сказала Лакхи. — Вещей у нас немного, собрали да пошли, плечи выдержат.
— А ослы у нас для чего? — вставил нат. — На них погрузим и ваши вещи. Да ещё и сами сядем верхом.
Атал представил себя и Лакхи верхом на осле и засмеялся. Пота даже растерялся от неожиданности. Но Атал сразу стал серьёзным.
— Что ж, такая, видно, у пас судьба. Никуда от неё не уйдёшь. В пути и осёл хорош, если устанешь, — заметил он.
