Терри Шон встревожился. Репортер обещал приехать еще несколько часов назад. В соответствии с давно составленными планами, «Орел» должен был отправиться в первое путешествие в шесть часов вечера, стартовав из безлюдной аризонской долины, но это время уже давно прошло. Узкое загорелое лицо Шона сердито хмурилось в холодном блеске дуговых ламп, пока он ходил туда-сюда, размахивая руками, чтобы согреться.
Внезапно он замер, шагнул в темноту и приложил руку козырьком к глазам. Вдалеке показались фары автомобиля... нет, сразу нескольких машин, несущихся по дороге в долину. Что-то проворчав, Шон направился в огромный ангар, возвышающийся неподалеку.
— Приготовьтесь, парни! — распахнув пинком дверь, закричал он. — Он сейчас приедет.
Внутри ангара блестел металлический шар под названием «Орел» — первый в истории человечества космический корабль. В него были вложены месяцы сложных расчетов, планирования и строительства, все это стало результатом нескольких лет экспериментов с атомной физикой. Из люка свисала веревочная лестница, по ней спустился низенький человек, ловкий, как обезьяна. Он грыз мундштук потемневшей курительной трубки, выдыхая клубы вредного дыма. Это был известный физик Сэм Хеффли, открывший Шону мир науки.
— Почти вовремя, — направившись к двери, буркнул он. — Неужели нам пришлось настолько задержать старт из-за этого вшивого репортера?
— Нам пришлось выполнить свою часть сделки, — мрачно заметил Шон. — Видит бог, мы не справились бы без денег, предоставленных «Трибуной». На постройку «Орла» ушло много средств. Я несколько недель пытался убедить издателя, что в наш проект будет выгодно вложить деньги.
Хеффли подошел к выходу из ангара и заглянул в темноту.
— Что ж, он действительно поступил мудро. Договор весьма суровый. Пятнадцать процентов от всей прибыли.
— Я от души посмеюсь, если мы ничего не заработаем, — улыбнулся Шон.
— Заработаем, не переживай. Луна — девственная территория, целый новый мир полный драгоценных минералов. У нас будет золото, серебро, а также, могу поспорить, изумруды, рубины и все остальное. Мы станем богачами!
Хеффли выудил из кармана спички и разжег потухшую трубку.
— Подожди-ка! — воскликнул Шон и прислушался.
Донеслись приглушенные хлопки выстрелов.
Шон не стал терять ни секунды. Он подскочил к пульту управления за дверью и дернул рычаги. Яркий свет дуговых ламп погас. Фары приближающихся машин были отчетливо видны... как и вспышки выстрелов.
— Какого дьявола?! — выпалил Хеффли. — Это...
— Могу поспорить, парни из «Международной энергии». — На узком лице Шона застыла мрачная улыбка.
Высокая, мускулистая боевая машина, которой являлось его тело, пришла в действие.
— Пит! — закричал он. — Хукер!
Подбежав к ближайшей стойке с оружием, Шон схватил винтовку и пистолет.
В открытом люке «Орла» показались два лица — Хукера Флинна, бывшего боксера с глупым лицом, больше похожего на гориллу, чем на человека, и Пита Троста с красивым смуглым лицом, как у кинозвезды, а также холодным, как полированная бериллиевая сталь, рассудком.
— В чем дело, Терри? — прохрипел Хукер Флинн.
— У нас незваные гости, — крикнул Шон. — Запускайте двигатели. Похоже, нам придется взлетать в спешке. Я не знаю, сколько их...
Обе головы скрылись в корабле, Шон подошел к двери. Рядом с ним стоял Хеффли, вооруженный и нервно пыхтящий трубкой.
Грохот выстрелов стал громче. Рев двигателей разрезал ночь. Лучи фар одной машины на секунду высветили фигуры будущих космонавтов. Затем из темноты внезапно вырвался черный седан. Его тормоза завизжали, машина развернулась на девяносто градусов и опрокинулась. Послышался треск стекол.
— Оставайся здесь, — велел Шон Хеффли и выбежал из ангара.
Он остановился, когда над головой просвистела пуля. Появилась еще одна машина, на ее подножках стояли вооруженные люди, держась за полозья на крыше.
Шон быстро поднял винтовку и выстрелил. Один из бандитов вскрикнул, разжал руку и сорвался с подножки. Его темная фигура прокатилась метров двадцать по пыли и больше не шевелилась. Машина резко повернула и умчалась во мрак. Увидев, что за разбитым стеклом перевернутого седана шевелится чья-то рука, Шон подбежал к нему.
Он посмотрел вниз, на него уставилось бледное лицо с наполненными страхом голубыми глазами.
— Сейчас, — сказал Шон, снял с себя куртку и обмотал ей руку.
Он начал было убирать острые обломки стекла, торчащие из рамы, но крик Хеффли заставил его передумать.
— Быстрее, Терри! Они уже близко...
Раздался грохот выстрелов. Шон бросил куртку на разбитое стекло и схватил руки, тянущиеся к нему. Вытащив того, кто был в машине, он с удивлением понял, что это девушка, рыжие волосы которой жутко растрепаны.
