Страшное воспоминание молнией пронеслось в голове Тони. Инспекция в концлагерь, роковой приказ, выстрел, разорвавший тишину ночи… И страшная боль в груди, боль, которая служила вечным напоминанием о преступлении и не оставляла его ни на мгновение.
- Так это была ты… - выдохнул Старк.
- Сложно отличить истощённую, бритую польскую девочку от мальчика, верно? - Ванда усмехнулась. - Моя фамилия Максимофф, и ты убил всю мою семью - маму, папу, брата… Я спаслась чудом - не даром в детстве меня звали ведьмой. Мне пришлось выйти замуж за немца, подделать документы… И всё это время я искала: искала тебя, недобитую фашистскую тварь, из-за которой я потеряла всё.
Старк впервые отчётливо понял, что для него всё кончено. Это девчонка всё рассчитала: выстрела никто не услышит, труп она бросит в воду, и легендарный Железный Человек просто… пропадёт без вести.
Тони посмотрел в дуло направленного на него пистолета. Рука Ванды Максимофф даже не дрожала - девочка явно долго тренировалась. Училась, сука, ждала этого момента… Сейчас она нажмёт на курок… И конец. Конец истории.
- Пожалуйста, не надо, - Старк не узнал свой голос, - не надо…
- Умоляй, - с торжествующей улыбкой сказала Ванда.
- Умоляю… пожалуйста…
- На колени!
Старк, дрожа от омерзения к себе и от страха, опустился на колени. Даже сквозь добротную ткань брюк травинки щекотали ему коленки. Солнце улыбалось с небес… Как же не хотелось умирать сейчас!
Тогда, почти четыре года назад, увидев ребёнка с пистолетом, он не успел толком испугаться. Но сейчас ужас навалился на него с новой силой, и он пролепетал:
- Пожалуйста…
- Нет, Старк. Твои мольбы не помогут. Моя мать и братишка также молили пощадить их, а отец держал их за руки и читал молитву вслух… Он был счастлив в этот момент, потому что знал, что я спаслась. А я… так долго ждала этого, что теперь невероятно счастлива. Ты передо мной на коленях, и сейчас всё наконец-то закончится.
Старк закрыл глаза. Надо повторить таблицу умножения. Мама всегда учила так делать, когда волнуешься или боишься. Дважды девять - восемнадцать… Семью три - двадцать один…
Прострекотал выстрел; однако, к удивлению Старка, боли не было. Тони открыл глаза и увидел Ванду, оседающую на траву. Невозможно! Эсэсовец обернулся… из кустов выходил, с дымящимся револьвером в руках, Стив Роджерс. Американец широко улыбался.
- Ты как, дружище? - разведчик протянул Тони руку, помогая ему подняться на ноги. - Сильно испугался? Не переживай, я пристрелил эту фашистскую морду.
- Ты слышал, о чём мы говорили? - резко спросил Старк вместо благодарности.
Роджерс удивлённо посмотрел на него.
- Нет, да тут всё без слов понятно! Я пошёл за тобой, спрятался в кустах. Увидел, что ситуация вышла из-под контроля и пристрелил эту стерву. Не надо было?
- Надо было, - Старк заключил Стива в крепкие объятия.
========== Танго со смертью ==========
Старк и американец подошли к дому Таноса и засели в кустах. Надо было дождаться хозяина дома - он задерживался. Тони с беспокойством посмотрел на напарника: не ошибется ли он? Не предаст ли?
Стив ответил ему спокойно-понимающим взглядом: “Не бойся, ты теперь мой друг. И… не только друг. Я тебя не предам…” Старк благодарно кивнул.
- А что эта девчонка узнала? - спросил через полчаса заскучавший Роджерс.
Тони пожал плечами.
- Она откуда-то выяснила, что я помогаю тебе. И ещё какие-то документы о моей связи с красными нашла… Ведьма, чёрт её дери.
- А вдруг она что-то рассказала Таносу? - забеспокоился Стив.
- Нет, Ванда думала, что самая умная, поэтому никому ничего не сказала. Пыталась меня шантажировать, а когда я отказался…
- Зачем отказался?
- Противно стало. А потом она вспылила… Ну, дальше ты всё знаешь.
- Платить противно, а на коленях стоять не противно, - ворчливо сказал Роджерс.
- Я что-то сглупил, - признался Старк, - последнее время вообще плохо соображаю. Скорей бы победить этих негодяев и отдохнуть… У меня так болит рана - мне нужно к морю… погреть кости…
- Кстати о негодяях, - шёпотом отозвался Стив, - взгляни - Танос возвращается.
Танос действительно отослал личного шофёра и вошёл в дом. Старк взглянул на Стива - “Приготовься”. Тот молча кивнул.
Старк постучал в дверь Таноса. Открыл охранник - откуда у Таноса охранник? Хотя этого следовало ожидать… не проблема. Охранник был бритый и мускулистый, выше статного Роджерса на целую голову.
- Доложите боссу, что это я, Старк, - сказал Тони вместо приветствия.
- Слышу, слышу, - на лестнице послышались шаги хозяина дома. Он был одет в эсэсовскую форму - даже переодеться не успел. - Тони! Мой мальчик, рад тебя видеть. А это…
На лице Таноса изобразился страх… однако Стив шагнул вперёд и спокойно сказал:
- Не бойтесь, я друг. Я молчал в гестапо, поскольку туда проник наш, американский шпион. Как вы думаете - долго бы я прожил, если бы решил заговорить?
Старк увидел в глазах начальника мучительное раздумье. Что он сделает? Доверится подчинённому, или прикажет массивному охраннику скрутить их до приезда тайной полиции? Весь план зависел от того, насколько Танос доверяет ему!
