Крэкс пожал плечами.
Маркофф холодно взглянул на подчиненного:
– Передайте тело для изучения. И будьте очень осторожны, а то вы, кажется, уже начали думать, что являетесь незаменимым. Еще десять минут назад у вас для этого были некоторые основания, но не сейчас.
Он резко повернулся и вышел прочь.
Крэкс проследил за ним взглядом. Он испытывал смешанные чувства по отношению к Маркоффу: и презрение, и страх. Через несколько секунд он также направился к двери.
– Заберите тело, – скомандовал он охранникам. – Отнесите его в одну из лабораторий и оставьте там. – Потом он обернулся к толпе зевак. – Кому из вас приходилось делать вскрытие? – Почти все присутствующие подняли руки. Крэкс наугад отобрал троих. – Проведете полное исследование тела и доложите, что с ним случилось.
Он протолкался через редеющую толпу и исчез за поворотом коридора.
Тело Гуте начало меняться вскоре после того, как охранники уложили его на носилки и вынесли из отсека, но, поскольку оно было прикрыто простыней, никто ничего не заметил. Из-под материи доносились треск и хруст, но охранники посчитали, что это скрипят от тяжести носилки, или же приписали странные звуки шарканью собственных ботинок.
Как и велел Крэкс, они отнесли тело Гуте в ближайшую лабораторию и, не снимая простыни, переложили на стол. Трое ученых, отобранных для проведения вскрытия, двигались чуть позади. Они шептались между собой и не выпускали из рук иконки с изображением Обелиска. После того как охранники удалились, ученые гуськом прошли в лабораторию.
– Нужно связаться с Филдом, – сказал один из них. – Ему будет интересно.
– Сейчас его вызову, – кивнул другой и включил комлинк.
Из-под простыни донесся чавкающий звук, а за ним хруст – будто сломалась кость. Простыня зашевелилась.
– Что это? – спросил ученый.
– Да просто тело коченеет, – уверенно заявил его коллега.
– По-моему, звуки были слишком странные.
– Филд, приветствую, – произнес в микрофон третий.
На экране возникло серое от усталости лицо Филда.
– Хидеки, чего тебе нужно так поздно?
Из-под простыни снова послышался треск – на этот раз еще более отчетливый. Очертания тела заметно изменились.
– Что там у вас такое? – спросил Филд.
– Подождите минутку, – сказал Хидеки.
– Это не просто трупное окоченение, – заявил его коллега.
– Вы правы, – подтвердил другой.
Втроем они медленно приблизились к столу. Самый смелый протянул руку, схватил простыню и бросил на пол.
То, что предстало взору ученых, уже мало напоминало человека. Голова оставалась на месте, но теперь ее окружало полотно деформированной плоти – прежде это были плечи. Существо (язык не поворачивался назвать его доктором Гуте) было живо и слегка шевелилось: то, что осталось от грудной клетки, часто вздымалось и опускалось. Ноги атрофировались, а руки, напротив, удлинились. Туловище сделалось плоским, а ребра и кожа, казалось, вытянулись в стороны так, что образовали подобие крыльев между запястьями и тем, что оставалось от лодыжек, – больше всего это напоминало тело ската манты. Существо имело нездоровый до тошноты цвет. Глубоко запавшие глаза сверкали странным светом.
– Профессор Филд, вы видите? – дрожащим голосом спросил Хидеки.
– Что это?
– О господи! – простонал один из ученых.
Снова раздался треск, и тело продолжило изменяться. Остатки лица опали и практически исчезли, за исключением сверкающих глаз и рта, который теперь представлял собой просто узкую щель. Она стала расширяться, и из нее полезли многочисленные щупальца или усики, больше всего напоминавшие конечности насекомого. Руки и ноги сморщились, а на их месте проросли искривленные костяные образования. Существо издало пронзительный крик и задергалось, пытаясь встать.
Филд закричал ученым, чтобы они быстро убирались. На судне вновь заревела сирена. Профессор Хидеки Исимура кинулся из лаборатории с одной только мыслью: убежать как можно быстрее и как можно дальше.
Двое других ученых застыли на месте, от страха не в силах сделать и шага.
– Бегите! – безостановочно кричал им Филд. – Бегите!
Но они не шевелились. Тем временем существо перевернулось, село на столе и свесилось через край. Оно хрипло дышало, плоть вздымалась и опускалась.
Один из оставшихся в лаборатории ученых негромко вскрикнул и бросился к двери. Кошмарная тварь прыгнула на бегущего человека, окутала, уподобясь капюшону, его плечи и голову и с хлюпающим звуком прижалась к лицу. Несчастный завопил от ужаса, но очень скоро крик захлебнулся. Замерев в своей каюте, Филд наблюдал на мониторе, как со звуком разрываемой плоти существо выпустило странной формы хоботок и через глазницу вонзило его глубоко в череп. Хоботок сразу же запульсировал, словно втягивал жидкость.
Коллега несчастного скорчился в углу, закрыл лицо руками и застонал.
– Бегите же! – снова заорал Филд, но ученый не обратил на него никакого внимания.
