И тем не менее через несколько месяцев президент Ельцин реформировал правительство, и Потанин покинул свой пост.
В то время в России обострилась борьба олигархических кланов и недруги Потанина в деловой среде использовали этот момент – в прессе появились статьи, в которых Владимир обвинялся в использовании своего служебного положения. Подконтрольным Потанину компаниям приписывали «особые отношения» с бюджетом, в частности в программах по обслуживанию счетов российской таможни, завоза товаров на Крайний Север. Справедливости ради отмечу, что никаких конкретных фактов при этом не приводилось.
После отставки, в мае 1997 года, Потанин вернулся в «Онэксимбанк» с новыми планами: он собрался построить крупнейшую частную инвестиционную компанию. Для этого весной 1998 года была создана холдинговая компания «Интеррос», в которой Потанин стал президентом.
В 1998 году журнал «Форбс» назвал Потанина «самым богатым и умным бизнесменом России».
Однако честолюбивые планы наткнулись на суровую реальность – многообещающий фондовый рынок России рухнул в одночасье после августовского общенационального дефолта. Финансовая система страны билась в конвульсиях, курс рубля упал в несколько раз, банки отказывались выдавать вклады населению, социальная напряженность росла… Потанин ликвидировал «Онэксимбанк» и создал на его основе «Росбанк».
Примечательно, что впоследствии он умудрился даже погасить все долги ликвидированного «Онэксима», благо, что основными его кредиторами были западные финансовые компании, а не бедные российские частные вкладчики.
В 1999 году он назначен зампредседателя правительственной комиссии по восстановлению Югославии.
В 2000 году московская прокуратура заявила о незаконности сделки по приобретению «Норильского никеля» и генпрокурор предложил Потанину перечислить сто сорок миллионов долларов в бюджет в качестве «компенсации». Потанин отказался и предложил все претензии обсуждать в судебном порядке.
В 2001 году Владимир Потанин создал концерн «Силовые машины» для разработки и производства в России оборудования для электростанций. По мере того как предприятие было консолидировано и начало выходить со своей продукцией на международные рынки, Потанин объявил о необходимости кооперации с крупным международным инвестором, имеющим солидный опыт работы в этой отрасли и обладающим передовыми технологиями. В качестве такового выступил немецкий концерн «Siemens». Но внезапно стройная система потанинского бизнеса дала сбой – правительство отказалось одобрить сделку, сославшись на стратегическое значение предприятия. И здесь Потанин предпринял «несимметричный» маневр – он предложил государству принять участие в будущем «Силовых машин». В итоге основными акционерами предприятия стали «Siemens», «Интеррос» и государственный концерн РАО «ЕЭС России».
Однако глава «Интерроса» не только бизнесмен: в 1999 году он основал «Благотворительный фонд Владимира Потанина», который выплачивает стипендии талантливым студентам по всей России. Также он получил известность как меценат – он является председателем попечительского совета Государственного Эрмитажа и членом совета попечителей фонда Соломона Гуггенхайма (Нью-Йорк). При его активном участии в этом нью-йоркском музее была проведена грандиозная выставка русского искусства «Russia!».
Владимир Потанин входит в состав совета по предпринимательству при Правительстве РФ, является членом бюро правления Российского союза промышленников и предпринимателей (РСПП), возглавляет
ИСКУ – Национальный совет по корпоративному управлению.
Широко диверсифицируя свои инвестиции, концерн «Интеррос» вкладывается в самые разные отрасли. Основные его активы сосредоточены в металлургии и горнодобыче – «Норильский никель», машиностроении – «Силовые машины», финансовом секторе – «Росбанк», группа «О.Б.К.», страховом бизнесе – компания «Согласие», рынке пенсионных накоплений – фонд «Интеррос-Достоинство», в сельском хозяйстве – АПК «Агрос», медиасфере – издательский дом «Проф-Медиа», в сфере недвижимости – фонд «Открытые Инвестиции» и жилищно-коммунальном хозяйстве – компания «Новогор».
В последнее время «Интеррос» проявляет активный интерес к водородной энергетике, уловив мировую тенденцию на поиски альтернативных видов топлива.
В 2005 году журнал «Forbes» оценил состояния Владимира Потанина и Михаила Прохорова в 4,4 миллиарда долларов США на каждого.
Владимир Потанин женат, отец троих детей. Он любит путешествовать. Играет в теннис и шахматы, катается на горных лыжах, но больше всего любит футбол, в котором, как и в бизнесе, предпочитает быть нападающим. Детей он тоже приобщил к активным занятиям спортом – дочь Анастасия является двукратной чемпионкой мира и четырежды чемпионкой России по аквабайку, сын Иван – трехкратный чемпион России по аквабайку. Младший сын Василий вместе с отцом покоряет горнолыжные склоны.
Не чурается Потанин и народных развлечений – любит играть в нарды и, особенно, в домино.
