Армейцы уже и без ее команды вставляли новые стрелы с промоченной паклей. Вера осторожно ступала назад, не сводя глаз с озера перед собой. Руки машинально взводили арбалетную пружину, заряжая очередную стрелу. Бурлачка увидела, что военные удаляются от нее. Ее вытье сменилось истеричным, но членораздельным криком:
– Отцепите меня! А-а-а! Отцепите…
Вера тихонько проговорила сама себе:
– Потерпи, подруга. Чуть-чуть потерпи. Я пока не могу тебе помочь. Все обойдется.
Женщина отчаянно начала рваться, дергая цепью. Неожиданно поверхность озера недалеко от бочки взорвалась, вытолкнув из себя змея. Он тут же оказался на берегу и стал извиваться на одном месте. Но это был не завораживающий боевой танец, а беспорядочное дергание, вызванное агонией умирающего животного. Вера, стараясь оставаться спокойной, плавно отступала назад, подняв руку. Она не оглядывалась, но по суете сзади поняла, что кто-то не выдержал и побежал. Бурлачка застыла на месте, глядя на дергающегося в пяти метрах от нее змея. Когда змей почти замер, бурлачка повернула голову в сторону Веры, поняла, что ее оставляют, и снова стала орать и рваться, звеня не отпускавшими ее от бочки цепями. Змей, не отрывая головы от земли, подсунулся к бурлачке и из последних сил сомкнул свою пасть, заглатывая шумного человека, мешающего ему спокойно умереть.
Теперь Веру ничто здесь не держало, и она развернулась, чтобы организовать отход. Но двое бурлаков, не совладав с нервами, уже бежали прочь от озера. Теперь за ними гнался змей. Вера подумала, что может быть, так оно и лучше – своим топотом бурлаки, бесполезные в бою, на время отвлекают врага, с которым им пришлось бы вступить в схватку. Оставшийся бурлак поднял с земли колчан и арбалет убитого солдата. Офицер-армеец дернулся было к солдату, но Вера, увидев, как уверенно бурлак зарядил и взвел пружину арбалета, остановила военного:
– Оставь!
Вера спокойно сказала оставшимся солдатам:
– Пешком. Без шума. Туда, – она указала рукой в сторону группы Сплия.
Вера шла первой, офицер-армеец, трое солдат и бурлак – за ней. Вера с тревогой смотрела вперед. Команде Сплия повезло меньше чем группе Зозона. До воды они дотащили только одну бочку. Рядом валялись две змеиные туши, одна из которых загородила короткий путь к воде. Теперь армейцы и бурлаки волокли вторую бочку вдоль этой туши, увязая в мелком мокром шлаке. Несколько убров целились в змея, который, извиваясь кольцами, приближался к людям. Вера уже знала, что значит это движение – через несколько секунд змей бросится на людей, и она знала, что должна делать в такой ситуации.
– Делай, как я! – крикнула Вера своей группе и побежала прямо к змею. Она бежала как можно быстрее, крича чем громче:
– Иди сюда, тварь вонючая! Сюда иди, животное!
За Верой, заметно отставая, бежали армейцы и бурлак.
Не останавливаясь, животное развернулось и, угрожающе извиваясь, стало двигаться к Вере. Вера резко остановилась, скоро с нею рядом стояли, тяжело дыша, бурлак и армейцы. Вера услышала голос офицера:
– Вы там все такие бешеные?
Вместо ответа Вера, тяжело дыша, приказала:
– Целься в голову и тихо назад.
Все также танцуя, змей двигался в их сторону. Он сокращал дистанцию, чтобы сделать смертельный выпад. Его голову не было видно – она постоянно пряталась за кружащимися кольцами туловища, стрелять в которые было пустой тратой стрел. До змея оставалось метров десять, вот-вот он сделает свой выпад. Вера сосредоточилась на том, чтобы в этот момент попасть ему в голову.
Змей дернулся, его голова с распахнутой пастью взметнулась на десятиметровую высоту и тут же рванула к людям. Вера машинально выстрелила, но стрела прошла мимо – змей изогнулся не в ее сторону. Повернув голову, Вера увидела трех воинов в спецназовских скафандрах, стоявших у кромки воды. Один из них – многорукий Паук – молниеносно двигая своими руками-щупальцами, беспрерывно посылал отравленные стрелы в приближающегося Змея. Второй только что метнул несколько бутылок с горючкой. Пламя на постоянно движущемся теле почти сразу погасло, но именно огонь отвлек змея от Веры. В центре стоял спецназовец. По грациозному движению мечом Вера поняла, что это – Зозон. Она с досадой прикусила себе губу: «Зачем они это делают?!»
Зозон крикнул:
– Стрелка! Обходи змея сзади. Это – приказ!
По условному знаку командира Фойер и Паук стали быстро расходиться в стороны, оставляя Зозона одного. Слепой змей чувствовал, что цель растраивается, но решил нападать на того, кто оставался в центре. Рывок! Зозон отскочил в сторону, успев пырнуть змея мечом где-то возле пасти. Туша плюхнулась в воду. Змей оказался в родной среде и тут же почувствовал, что в воде яд. Он пошел на разворот, чтобы исправить свой промах. Цианид с водой попал внутрь. Животное догадывалось, что именно эти шумящие мелкие существа причастны к тому, что вода стала плохой и он теперь подыхает. Животная ярость вылилась в потребность уничтожить их всех, всех до одного. Первым – этого врага, все так же спокойно стоящего у кромки воды. А потом и тех двоих, которые бегут к нему. А потом и всех остальных…
