Желтые лазиусы мирного нрава. Они ушли в подземелья от опасной жизни на поверхности земли, где так много недругов. А пища нашлась. В земляные галереи и камеры то и дело проскальзывают то личинки насекомых, то дождевые черви. Но это не главная добыча. Под землей лазиусы содержат тлей, разводят их на корнях растений и питаются их сладкими выделениями. А когда тли стареют, их поедают. Для них лазиусы устраивают в земле под густой травой возле муравейника просторные хлевы. Здесь обилие сочных корней. Самому же холмику полагается находиться на открытом месте, на солнце, в тепле. В его поверхностной части устроены специальные помещения, в которых прогреваются многочисленные яички, личинки, куколки. Да и сами муравьи любят тепло. В глубоких подземных камерах, если они находятся в затененной земле, сыро и прохладно. Поэтому муравьи и уничтожают на своих кочках растения, перегрызая их корешки. При раскопке муравейника иногда за такой подземной прополкой можно застать специальных агрономов и строителей.
Редкие злаки на муравейнике с виду такие чахлые, играют большую роль. Их тонкие и цепкие корешки-ниточки пронизывают кочку во всех направлениях и делают ее прочной и устойчивой. С таким укреплением не страшен дождь, он не размоет высокую крепость.
Местами, особенно на крутых горных склонах, муравейников-кочек бывает очень много. Они образуют колонии содружественных семей. Существуют они издавна, многие, наверное, не менее тысячи лет. Такие колонии надежно укрепляют склоны гор от размывания и задерживают селевые потоки. Но об этом, к сожалению, никто не знает. Иногда такими кочками пестреют склоны холмов, пригодные для сенокоса. Тогда поругивают муравейники за то, что они мешают косить траву.
Ну и, конечно, в каждой кочке-муравейнике течет очень сложная жизнь. Только какая — об этом мы тоже почти ничего не знаем.
В узкой полосе леса между посевами пшеницы и берегом реки Томь, вблизи Синего утеса, на маленькой полянке среди сосен копался крот и по ходу своей подземной галереи выбросил кучки земли — кротовые бутанчики. Отсюда-чудесный вид на реку и на обширные заречные дали. Я хорошо знаю это место и поэтому запомнил бутанчики. Черные, они аккуратно следовали друг за другом, обрисовывая путь подземного жителя, четко выделяясь на свежей зелени короткой травы.
Один из бутанчиков был больше других. Его судьбу мне удалось проследить: я наблюдал за ним в течение четырех лет.
Рыхлая почва, из которой был сложен бутанчик, вначале никого не привлекала. Но через год на его поверхности появились маленькие кучки выброшенной земли, а из отверстий выглядывали светло-желтые головки желтых лазиусов Лазиус флавус. Муравьи усиленно строили подземные галереи и уже превратили кротовый бутанчик во вполне оборудованное жилище. Судя по количеству муравьев, это не был вновь зачатый муравейник, лазиусы сюда откуда-то пришли: в лесу место, пригодное для жизни муравьев, никогда не пустует.
Проведывая маленькую полянку, я заставал холмик в отличном состоянии. Казалось, община процветала. Но лазиусов постигло несчастье. Вершинку уже подросшего земляного холмика занял муравей Формика куникуляриа и укоренился на ней, постепенно стал выживать прежних хозяев, пока не стал полноправным его владельцем. Собственно, даже не выживал, а истреблял их и первое время только ими и питался.
Участь маленьких желтых лазиусов была решена. К осени в земляном холмике никого из них уже не осталось весь муравейник с многочисленными жителями был уничтожен. Формики же чувствовали себя отлично, оживленно строили галереи, охотились на насекомых, доили тлей и занимались прочими муравьиными делами. К зиме бывший бутанчик крота еще больше увеличился, стал более заметным.
Весна третьего года выдалась сухая и теплая. Нагретый воздух от Синего утеса струился вверх, покачивая тонкие ветки деревьев. Сохла земля, сохли на солнце и листочки деревьев, упавшие на землю еще с осени и, скручиваясь, тихо шуршали. Горожане посещали эту живописную полянку, и она нередко служила местом веселых пикников. Кто-то по преступной халатности обронил на землю горящую спичку или незатушенную папиросу. Сухой нагретый весенним солнцем лес загорелся, пламя побежало по крутому откосу все выше и выше, пока не добралось до узкой полоски леса с маленькой полянкой. Огонь не пошел далеко, но многие кустарники и деревья пострадали. Сгорели и муравейники рыжего лесного муравья, а оставшиеся без крова жители разбрелись по обугленному лесу и принялись за строительство новых помещений.
Муравей куникуляриа в своем земляном убежище не пострадал от огня. Но его земляной холмик приглянулся рыжим лесным муравьям. Они быстро обосновались в нем, наносили наверх палочек и хвоинок и принялись уничтожать прежних хозяев.
