Есть простой способ, с помощью которого можно легко проверить отношения между соседними муравейниками. Лопаткой захватывается небольшая часть муравейника вместе с муравьями и помещается в небольшой сетчатый садок. Затем содержимое садка вытряхивается на другой муравейник. Обычно на чужаков нападают и уничтожают. В муравьином городке ни один муравейник никогда не показывал никакой враждебности к невольным гостям. Их лишь внимательно ощупывали усиками.
Может быть, добрососедские отношения существовали только между ближайшими муравейниками? Проволочный садочек заполнен на одном краю муравьиного городка, и быстро перенесен за три километра на другой. Муравьи не напали на далеких соседей, с которыми они никогда, наверное, не встречались.
В десяти километрах от муравьиного городка вблизи деревни Халдеевка оказался еще один муравьиный городок, чуть поменьше. Как отнесутся жители кисловского муравьиного городка к жителям халдеевского? В муравейниках под Кисловкой не оказывается желающих нападать на своих дальних родственников. Их только более внимательно ощупывают усиками, иногда хватают за ноги и стаскивают с жилища. Халдеевские муравьи проявили такое же отношение к жителям кисловских. Было ясно, что муравьи городков дружелюбны, им чужда междоусобица, они ее не знают и к муравьям своего вида относятся хорошо. Кто бы мог подумать, что среди муравьев, отъявленных хищников, царит мир! Только благодаря миролюбию муравьи смогли близко строить муравейники и с такой плотностью заселить лес.
Кстати, хорошо бы нанести на план хотя бы часть городка, приблизительно высчитать число его жителей на единицу площади. С большим планшетом, компасом и рулеткой хожу по лесу. Потом долго оцениваю, сколько в каждом муравейнике живет муравьев, провожу расчеты. На снятой на план площади значительное место занимает незаселенное муравьями болотце (2800 кв. м.). Поэтому полезная площадь — 3300 кв. м. На ней располагается сто одиннадцать муравейников. В них по самым скромным подсчетам обитает около четырнадцати миллионов муравьев. На один квадратный метр площади более четырех тысяч жителей! Масса муравьев живущих в этих муравейниках весит около восьмидесяти килограммов. Цифры получились очень неожиданные и внушительные. При такой плотности муравьиного населения, должно быть, царит строжайший режим экономии.
В лесу, занятом муравьиным городком, нет других видов муравьев. Они давным-давно выжиты или истреблены как возможные конкуренты. Лес, приютивший муравьиный городок, тщательно очищается от насекомых, в том числе и от насекомых вредителей. Он, как ловушка; все насекомые, попадающие сюда, рано или поздно истребляются.
Муравьиные городки стали — излюбленным местом моих наблюдений. Здесь было раскрыто много маленьких тайн муравьиной жизни!
Жители муравьиного городка отличаются от муравьев одиночных муравейников малыми размерами. Во всем остальном они совершенно сходны, и самый зоркий глаз энтомолога не может найти между ними различий. А как они относятся друг к другу?
Вновь проволочный садок заполняю строительным материалом муравейника вместе с его жителями и переводу их из одного места в другое. Чтобы быть уверенным в выводах, надо проделать не один эксперимент. И сомнений не остается: одиночные муравейники относятся враждебно не только друг к другу, но и к муравейникам городков. Видно образ жизни наложил какой-то отпечаток на поведение муравьев, и они легко узнают, с кем имеют дело. Так и существуют у муравьев три формы общественной жизни, одиночными семьями, семьями родственными, образующими небольшие колонии и семьями, объединенными в громадные городки. Три формы жизни — самая загадочная сторона жизни этих маленьких созданий. Есть ли какие-либо переходы между этими формами или их разделяет пропасть? Чем обусловлено, что одни живут в городках, другие отдельными семьями? Где найти ответы на эти вопросы? Конечно, у разных видов муравьев существуют и разные отношения между обществами себе подобных. А как у рыжего лесного муравья?
Долгие раздумья нагромождают одно предположение на другое, пока не становится ясным план действий: надо как можно больше ездить и смотреть на муравейники в самой различной обстановке и местности.
Все лето уходит на длительные разъезды по лесам Западной Сибири, и постепенно загадка раскрывается.
