— Бой без оружия, — объявил палач, обрадовав Рика.
— Один удар и тебе конец, — пообещал он бледнолицей крысе. — Не дергайся, если хочешь сдохнуть быстро.
Рик вразвалку пошел к спокойно стоящему противнику, не заметив, как учитель побагровел от гнева. Благодаря врожденной силе парень легко валял всех соперников в тренировочном зале. С гениями клана ему не сравниться в навыках, но юноша был сильнее быка. Рик действительно верил, что закончит все одним ударом.
Он не увидел, как рука Криса метнулась к его горлу, застыв в миллиметре от кадыка. Искаженное от гнева лицо противника привело Рика в чувство. На место испуга пришла ярость. Больше всего бесило, что крыса даже не смотрела на него, пялясь куда-то поверх плеча. Кулак врезался в ненавистную рожу, отбрасывая дохляка к стенке.
— Я же говорил, что все будет в порядке, — побледневший Барт убрал палец с кнопки.
— Мгновение и мой ученик был бы мертв, — не согласился учитель. — Дай-как сюда эту проклятую артрийскую штуковину.
Им обоим начинала все меньше нравится эта идея. Остальные зрители тоже оказались не в восторге. Они платили немалые деньги и не хотели смотреть игру в поддавки. Палач с тоской подумал, что на двух членах сразу не усидишь и горько вздохнул.
Рик ритмично наносил тяжелые удары, гоняя соперника по площадке. Казалось, что он мог часами поддерживать подобный темп. На гладкой слегка загорелой коже даже не выступил пот. Крис же слегка прихрамывал. Ему достался пинок прямо в левое колено.
Учитель напряженно следил за схваткой. Он легко признал, что недооценил заключенного. Тот сражался по-настоящему, каждым движением пытаясь убить соперника. Рик же по-прежнему думал, что находится в учебном бою. Его завибрировавшая кай снова успокоилась, не собираясь пробуждать ядро.
Зрители разом ахнули. Смертник играючи уклонился от ударов и резко выпрямив ногу, вбил пятку в подбородок качнувшегося здоровяка. Палец учителя лег на кнопку. Следующий удар пришелся в подмышку и взметнувшаяся рука Рика повисла. А теперь хватит.
Заключенный застыл, чтобы его смел неуклюжий, но мощный удар предплечьем. Рик напал на него, как дикарь, беспорядочно пиная изворачивающегося парня. Клановый впал в слепое безумие, порожденное страхом.
— Ничтожество! — старый мастер в ярости швырнул пульт на землю. — Такой мусор не достоин нашего клана!
Зрители взревели. Пунцовый старейшина одобрительно кивнул. Его уже тошнило от презрительных взглядов клана Падающей звезды, но еще больше тошнило от ублюдка на арене. Никто и глазом не моргнул, когда смертник с тошнотворным хрустом вывернул ступню Рика. Крис отскочил на пару шагов, полагая, что его снова парализует.
Рик лежал на земле и подвывал, как брошенный щенок. Послышался свист и смешки, заставившие весь клан закипеть от ярости. Каждый был готов заплатить половину жизни, чтобы заткнуть хнычущего выродка. Зарья с такой силой прикусила губу, что по подбородку побежала струйка крови.
— Смерть! — первой крикнула она. Вскоре весь зал присоединился к ней. — Смерть! Смерть!
Рик неверяще смотрел на защитную пленку, из-за которой доносились наполненные ненавистью голоса. Он не понимал, что от него требуют. Разве они не видят, в каком он состоянии? Почему не вытаскивают отсюда? Осознание пришло только с мягкими шагами приближающегося противника. В его жутких темных глазах Рик ясно увидел свой конец.
— Ты не посмее… — удар пришелся по рту кланового, превратившемуся в месиво из порванных губ и осколков зубов.
Рик завыл и попытался уползти. В него градом летели оскорбления от тех, кого он считал самыми близкими.
— Малыш плачет? — непроницаемо черные глаза противника лишили Рика остатков воли. Клановец прикрыл глаза, смиренно ожидая скорую смерть. — Так легко сдаешься?
Мясистая щека парня затряслась от шлепка ладонью. Повисло гробовое молчание. Вторая пощечина прозвучала сильнее, чем удар грома. Никто не мог расслышать, что говорит смертник, но на седьмом шлепке Рик начал вырываться, а на пятнадцатом от него разошлась волна ветра, взметнувшая белые волосы отпрыгнувшего заключенного.
— Он пробудил ядро! — пораженно воскликнул учитель.
Рик зарычал, с трудом поднимаясь на ноги. Его левая ступня разбухла, а правая рука болталась, как веревка. Окровавленный рот парня раскрылся в немом крике, когда он сделал первый шажок. Смертник стоял в пяти метрах от него, не собираясь нападать.
— И каменная броня… — Зарья уставилась на брата по клану со смесью ужаса и восхищения.
Раненую ногу Рика покрыл бугристый слой камня с острыми выростами, похожий на грубый доспех. Постепенно техника распространялась на остальные участки тела, пока к Крису не подошел гигант, полностью закованный в каменную броню. Удар кулака был резким, как щелчок кнута. У старого мастера закололо сердце.
— Он постиг умение быстрого кулака? — Зарья не верила своим глазам. — Рик, прикончи его!