- Они идут, - сообщил один из "хамелеонов", только что вернувшийся с разведки. - Передовые дозоры уже прошли, за ними в нескольких километрах едет головная застава - около сотни воинов, за ними остальная армия. Примерно через час они будут здесь.
- Что делать, Зоя? - спросила Анна.
- Мы до сих пор не знаем, где Арти. Узнайте это, - кивнула принцесса "хамелеону" и повернулась к десятнице. - Подсекайте деревья, чтобы повалить их на дорогу. Роняйте их только по команде. И не стучите топорами, когда приблизится застава.
Анна ускользнула выполнять приказ. Еще четыре амазонки и шесть воинов Базиля ушли следом.
"Хамелеоны" и "карающие" спрятались по всей примыкающей к дороге кромке леса в наспех сооруженных укрытиях, надёжно защищающих от стрел. Зоя повернулась к "шептунам" - мужчинам и женщинам. Они были одеты в простые крестьянские платья, с корзинками в руках и покрытой головой. Мужчины держали в руках хиленькие луки, кто-то нес убитых зайцев.
Невдалеке стояла груженная разными товарами телега. Чего там только не было! Копчёные окорока, приготовленные из вепря, водящегося только в амазонских лесах, знаменитое виноградное вино из Большого Королевства, фрукты, сыр. Несколько кинжалов среднего качества, шлемы, мечи, ткани.
- Вы сделали, как я приказала? - глухо спросила Зоя у командира "шептунов".
- Да, - твердо кивнул тот, - яда, что дал нам Советник, хватило на все.
- Хорошо, - вздохнула принцесса. - Как только вас разгонят, занимайте позиции.
Артур склонил голову и отошел к своим людям.
Первая фаза операции прошла успешно. Обделенные в провианте, солдаты с радостью разграбили всю телегу с продуктами, даже не слишком отвлекаясь на преследование удирающих без оглядки хозяев. Мясо разделили в считанные минуты, и вина каждому досталось по нескольку глотков. Опытные воины с задачами подобного рода справляются играючи. А потом вскочили в сёдла и продолжили путь. Вот тут и затренькали тетивы арбалетов. Наказать наглых стрелков воинам кагана помешал яд - он начал действовать и собрал обильную жатву. Даже и не скажешь, отчего погибло больше всадников, от ран или от отравления.
Лошадей переловили и увели, после чего завалили дорогу деревьями, стараясь класть их в полном беспорядке. А лошадей провели вправо от развилки, оставляя след передового отряда, обходящего препятствие. Послав группу амазонок присмотреть за ушедшими вперёд дозорами, Зоя повела основную часть своего крошечного войска готовить агрессору новые неприятности.
- Прибыл посыльный "хамелеонов", - слуга откинул полог, под которым Зоя укрывалась от кусачих лесных комаров.
- Зовите, - устало махнула рукой амазонка.
Всю ночь она разрывалась на части, посылая группы перехвата вслед за ушедшими к Кордонке дозорами неприятеля. Надо было по возможности оттянуть возвращение посыльных от них к перебитой её людьми передовой заставе, дабы не возникло понимания, что главные силы отклонились от правильного пути. Последняя группа ушла буквально минуту назад, а прикорнувшую было принцессу, разбудили и сообщением о новых заботах.
- Докладывай, - зевнув, произнесла она.
Спать хотелось ужасно, но прогонять "хамелеона" Зоя не решилась: вдруг у него важные новости?
- В лагерь кагана нас прошло семеро, - послушно начал Карл, десятник и старший из командиров мужской части их войска, хотя сейчас всё так перемешалось! - Удалось узнать, что Арти путешествует с замыкающей частью армии, идущей непосредственно перед обозами.
Зоя облегченно выдохнула. Это существенно увеличивало шансы на победу!
- Но узнать нам его не удалось, - продолжил капитан.
- Почему? - нахмурилась Зоя. Она же дала "хамелеонам" подробнейшее описание Арти!
- Он путешествует инкогнито, - начал оправдываться Карл. - А в лагере все ходили в шлемах с опущенными лицевыми щитками - приказ свыше.
- Хорошо, - вздохнула Зоя. - Что еще?
- Войска, как вы и предсказывали, направляются к Кордонке, а оттуда до нас рукой подать, - Карл вздохнул. - До реки им еще идти примерно двое суток. Там планируется поставить лагерь.
Зоя потерла виски. Все, как и говорил Советник.
- Численность? - перебила капитана принцесса.
- Яд убил сотню, - спокойно отозвался Карл. - Мы подмешали еще в общий котел, а так же подожгли палатки командиров. Это еще примерно столько же. "Каратели" нападают только на малые группы: не больше десяти человек. За сутки они совершили вылазок семь: еще человек пятьдесят. Итого почти три сотни.
Зоя вздохнула. Мало! Булавочный укол.
- Наши потери? - затаив дыхание, спросила Зоя.
- "Хамелеоны" уцелели все, - улыбнулся Карл. - А из "карателей" трое раненых.
- Прекрасно! - облегченно выдохнула принцесса. - Еще что-нибудь узнать удалось?
- Да, Ваше Высочество, - опустил голову капитан. - Каган догадался, что ему уже противодействуют, - Зоя грустно хмыкнула: не так уж это и сложно! - И посчитал это отказом от сотрудничества. Теперь его люди начали убивать всех, кого встретят не под командованием человека, носящего отличительный знак.
