У Ариса была милая, хорошая семья, считающая меня его девушкой и не догадывающаяся о моем высоком положении. В скромном платье и с волосами, убранными обыкновенной косой, они никак не могли признать во мне принцессу, как ни старались.
Когда я услышала в доме крик, то не поверила собственным ушам.
— Терпи, Арис! — звучал грубый бас его старшего брата, а сестру я застала в дверях.
— Арис дома? — потрясенно спросила у нее я, желая убедиться в этом своими глазами.
— Вернулся к утру весь помятый, — пояснила девушка. — Говорит, напоролся на вражеский патруль, и конь придавил его собой во время побега. Турил вставляет ему плечо, вывихнутое во время падения.
Как хорошо, что его рука оказалась не сломана! По моей вине он мог потерять работу!
— Как же он спасся из плена? — поразилась я тому, что друг решил не рассказывать о моем участии в нашем опасном злоключении.
— Арис всегда мастерски вязал узлы на веревках, — усмехнулась девушка, — и развязывал их — тоже. Дождался, пока все уснут, и был таков. Солдатики хватились его лишь поутру, должно быть.
— И все?
Облегчение затопило меня огромной волной. И, хотя я переживала за то, что тумелонцы успели сделать с ним в плену, теперь можно было перевести дух.
— И все, — пожала плечами девушка и улыбнулась. — Да не волнуйся ты так, Шена, он будет в порядке! Мужчины созданы для войны, их так просто не сломать! Арис докажет тебе это, он уже записался в армию и ждет — не дождется призыва. Когда вернется — с наградами и скопленным за несколько месяцев жалованьем — сыграете свадьбу на радость всем.
❋ ❊ ❉ ❊ ❋
— Что?! — воскликнула я, не веря своим ушам.
Что мой отец только что сказал? Как ему в голову такое пришло!
«Ты выйдешь замуж на Фэнрида Тумелонского. Только так можно положить конец кровопролитной войне»!
— С чего ты взял, что он тогда остановится?! — возмущение изливалось из меня неудержимой рекой.
Я готова была на что угодно, чтобы избежать этого кошмарного брака, даже покинуть замок задолго до свадьбы, переодевшись простолюдинкой.
— Он обещал!
«Обещал»… Разве можно верить словам человека, прослывшего самым жестоким и бесчеловечным завоевателем всех времен?
Принц Фэнрид Ледяное Сердце был знаменит дурными поступками. Еще даже не успев взойти на трон после смерти своего отца, Айсара Неуязвимого, он отличился беспощадностью по отношению к пленным врагам и мирным жителям.
Несколько наших воинов, сбежавших от его солдат, рассказывали о пытках, применяемых не для добычи ценных сведений, а ради обыкновенной забавы.
Деревни Ланхарии, захваченные войсками под знаменами Тумелона, опустошались и сжигались. Жители бежали в страхе, покидая свои дома посреди ночи в чем мать родила, лишь бы спастись.
Айсар старший, хоть и тоже был завоевателем, никогда не опускался до таких бесчинств, не убивал мирных крестьян и не уничтожал деревни и посевы с такой бессмысленной расточительностью.
Поговаривали, нам очень повезло, что Айсар так быстро погиб: надумай он возглавить свою армию в облике дракона, Ланхария пала бы за считанные дни войны.
Его сынок, похоже, отцовского гена не унаследовал — так и не смог встать на крыло. В этом нам тоже повезло.
Но о его величайших магических способностях ходили настоящие легенды. Одно лишь упоминание его имени проводило в трепет наших солдат.
Народ Ланхарии очень быстро осознал, что новая война с Тумелоном закончится не победой одной из сторон, а полным истреблением жителей южного королевства. Принцу Фэнриду не нужны были ни города соседа, ни их обитатели — он собирался очистить себе выход к речному пути с помощью огня, железа и жестокосердия.
Поразительно, что крошечная по здешним меркам, но храбрая Ланхария столько лет сдерживала превосходящую количеством и обеспеченностью армию врага. И, пока одно королевство процветало, другое нищало, бросая все имеющиеся ресурсы на борьбу.
Конечно, Фэнрида-завоевателя ненавидели все! В Ланхарии не нашлось бы ни одного человека, который не смешивал бы ненавистное имя принца со злобным шипением и не посылал в сторону севера смачный плевок.
— Это не подлежит обсуждению, дочь, — сказал последнее слово Соторик, ставя точку в бессмысленном споре. — Нам необходим мир или хотя бы временное затишье. Ланхария обливается кровью, и если ты — цена, которую нужно заплатить, чтобы ненасытный узурпатор отступился, придется согласиться!
— С чего он вообще пошел на сделку? — подбоченилась я, не представляя, по какой причине бессердечный правитель посчитал меня достойной роли его жены. — Как ты его уговорил?
— Не я, — покачал отец седовласой головой, тяжело опускаясь на трон. — Запрос пришел от него.
От этой новости моя челюсть звонко поздоровалась с полом. Вот как?! Чем же я его так внезапно заинтересовала, если он ни разу меня не видел?!
❋ ❊ ❉ ❊ ❋
Подготовку к свадьбе начали немедленно — я ничего не могла с этим поделать. Моя легкая и свободная жизнь единственной дочери короля подошла к концу — впереди ждало испытание, которое я вряд ли готова выдержать.
И теперь я думала о Фэнриде постоянно, ища у Небес ответ, для чего ему понадобилась.
